Gli americani hanno amato a lungo il discorso. Da Barnum a Bono, da Emerson a Clinton, il pubblico ha bramato questo oscuro cocktail di sermone e standup. Tali discorsi hanno raggiunto il culmine negli anni successivi alla guerra civile, quando il popolare Redpath Lyceum Bureau ha deliziato il pubblico a livello nazionale. Tollerante dei colloqui TED e SXSW, le lezioni di Redpath hanno messo in luce i visionari e i leader di pensiero americani per intrattenere, istruire e fare fortuna.
Le tende da viaggio di Redpath, che potevano ospitare fino a un migliaio, servivano da "tela college americana", introducendo i riformatori più importanti del XIX secolo, i comici più audaci e le celebrità più scandalose. Nelle piccole città e nelle città in forte espansione enormi folle hanno pagato 50 centesimi per essere istruiti e intrattenuti. L'unico requisito era che gli oratori incantassero la folla e vendessero i biglietti.
James Redpath era il genio pazzo dietro tutto. Mark Twain ha deriso il suo amico a letto - che stava solo 5'4 "e pesava 100 libbre - come un" povero debole, arguto, inutile ".
Ma luccicare sotto la superficie era un innovatore frenetico, "intelligente alla punta delle dita".
Redpath, in un'immagine non datata, non poteva tollerare uno "stile sermonico di discorso". (Kansasmemory.org, Società storica dello stato del Kansas, si applicano le restrizioni di copia e riutilizzo) Nato in Scozia, Redpath arrivò in America nel 1840 e nel corso del mezzo secolo successivo, sembrò essere ovunque e conoscere tutti. Passò da un punto storico all'altro, dalla lotta contro la schiavitù con John Brown al ghostwriting dell'autobiografia di Jefferson Davis, facendo amicizia con scrittori, attivisti e inventori di spicco nel mezzo. Ma il visionario maniacale ha fatto il suo nome rivoluzionando la seria cultura della lezione americana.
Alla fine del 1860 Redpath viveva nel New England, alla ricerca di un modo per riformare la società e pagare i suoi conti. Un giorno sentì parlare Charles Dickens. Lo scrittore inglese, famigerato per le sue aspre critiche all'America, si è lamentato della vita sulla strada nel vasto paese. Redpath ebbe una visione improvvisa. Decise di lanciare "un quartier generale, un ufficio" per inviare i relatori più elettrizzanti in tutta la nazione. Chi meglio di organizzarlo quindi Redpath, amici di tutti e sempre alla ricerca di un guadagno?
Voleva fare di più che organizzare un tour; Redpath sognava di cambiare il modo in cui le persone parlavano in pubblico. L'America aveva una lunga tradizione di sermonizzazione, con oratori antebellici che tenevano lezioni al Lyceums che riunivano folle per orazioni "istruttive" durante i lunghi mesi invernali quando faceva troppo freddo per coltivare. Ma le loro orazioni "istruttive" erano notoriamente asciutte. Molti semplicemente leggono i loro discorsi. Il pubblico ha prestato poca attenzione. Perfino al Congresso, i politici hanno bevuto e spettegolato mentre i loro colleghi sono rimasti sconclusionati.
Mark Twain era tra le scuderie di brillanti interpreti di Redpath, ma il grande umorista odiava tenere conferenze. (Wikicommons) Redpath non poteva tollerare questo "sermony stile di discorso". Voleva oratori che avrebbero "scritto per l'orecchio", che si sarebbero impegnati e intrattenuti, perseguitando il palco ed elettrizzando il pubblico. Redpath odiava soprattutto i docenti che leggevano i loro testi ad alta voce. Ha scherzato dicendo che leggere ad un pubblico era come "fare l'amore con una donna scrivendo la mia opinione su di lei e leggendola".
Così ha iniziato a organizzare tour di relatori che non avrebbero lasciato che la loro politica seria potesse ostacolare un buon spettacolo. Reclutò Frederick Douglass, stufo di ripetere la storia della sua fuga dalla schiavitù, ma ancora capace di accendere un vasto pubblico multirazziale. E ha fatto uscire l'attivista della temperanza John Gough, il cui resoconto sudato e acrobatico dei suoi anni da alcolista in qualche modo ha reso divertente la proibizione.
Mark Twain è affiancato da David Ross Locke, il cui nome d'arte era "Petroleum V. Nasby" a sinistra e Henry Wheeler Shaw in questa immagine del 1869. (George M. Baker, National Portrait Gallery) Presto Redpath ebbe una scuderia di brillanti interpreti, che vanno dagli attivisti ai comici. Ha promosso Anna Dickinson, sostenitrice combattiva dei diritti delle giovani donne. Le docenti di sesso femminile di solito leggono i loro indirizzi seduti, ma Dickinson camminava sul palco, descrivendo gli uomini come "il sesso pasticcione" e gridando a gran voce.
Reclutò David Ross Locke — lo Stephen Colbert della Guerra Civile — che usò un personaggio ridicolo per promuovere “cause liberali sembrando contrastarle”.
Quindi Redpath trovò Mark Twain. Il giovane scrittore andava in giro con un gruppo di umoristi più anziani che bevevano (pesantemente), chiacchieravano e si rubavano le battute. Redpath riconobbe Twain come l'intrattenitore ineguagliabile che era, e lo spinse a parlare in tournée. Ma ci sono voluti tutti i trucchi di Redpath per mantenere Twain lì. Twain odiava fare conferenze e sottoporre il suo agente a scherzi, giocando con il famelico istinto di Redpath di promuovere e pubblicizzare. Lo scrittore avrebbe promesso qualche nuovo evento, come camminare attraverso lo stato, quindi avrebbe smesso dopo che Redpath lo avrebbe pubblicizzato su tutti i giornali. Tuttavia, Redpath sapeva come far parlare Twain, mettendolo in pratica con generosi progressi, anche se Twain ha giurato, ancora e ancora, "CARO ROSSO, - Non ho intenzione di tenere lezioni più per sempre."
La sostenitrice dei diritti delle donne Anna Dickinson (1860 ca.) ha fatto il suo ingresso sul palcoscenico, descrivendo gli uomini come il "sesso pasticcione" e gridando a gran voce. (National Portrait Gallery) Redpath inviò i suoi oratori in tutto il paese, rimbalzando su vagoni merci non riscaldati, tenendo sei lezioni alla settimana, otto mesi all'anno.
Hanno fatto decine di migliaia di dollari nel processo. Una folla diversificata di stelle cominciò a frequentare il quartier generale di Boston, scambiando storie nella sala piena di fumo. Sempre più oratori si sono uniti, da attivisti nativi americani a Gilbert e Sullivan a importanti divorziati mormoni. Redpath spinse brevemente PT Barnum a parlare, ma i due appariscenti impresari caddero rapidamente su un conto di un hotel da cinque dollari.
Verso la metà degli anni Settanta del XIX secolo, Redpath perse la strada, vendendo la sua attività di conferenze nel 1875 e vagando per scandali sessuali e schemi strani. Alla fine, non ha potuto resistere a nuovi entusiasmanti progetti. Crociato per Haiti, poi in Irlanda, quindi pubblicizza le meravigliose invenzioni di Thomas Edison. Ha avuto alcuni affari, una manciata di guasti e alla fine è stato ucciso quando è stato investito da un carrello trainato da cavalli. La serie di conferenze è durata per decenni, alcuni portano ancora il suo nome, ma il movimento ha raggiunto il picco nei primi anni del 1870.
David Ross Locke (1866 ca.) era Stephen Colbert del 19 ° secolo, promuovendo "cause liberali sembrando contrastarle". (National Portrait Gallery) In che modo le lezioni di Redpath differiscono dalla nuova cultura del discorso, emanata da SXSW, dai discorsi TED e da tanti discorsi chiari e concisi pubblicati su Facebook? Il genio di Redpath era quello di sfidare la cultura riformista senza umore dei suoi tempi. Avrebbe portato i confuciani cinesi a cercare di convertire folle profondamente cristiane e incoraggiare comici scioccanti a offendere i suoi clienti. Nel processo ha rifatto la cultura popolare americana, fondendo alta istruzione e bassa commedia, costringendo gli "uomini comuni" a pensare e i coltivati a ridere.
Chi parla oggi può usare un po 'della verve di Redpath. È meraviglioso vedere milioni di persone che condividono lezioni educative online, ma la nuova classe di discorsi trasuda parte della compiaciuta santità che Redpath ha deciso di distruggere. Abbiamo perso la giocosità di una lezione di Redpath; rimpiazzato da continue affermazioni secondo cui questo stile molto tradizionale di parlare in pubblico è in qualche modo "dirompente". Mentre Redpath spingeva i vittoriani a divertirsi, i TED Talks "sermonici" conducono con una terribile serietà, ognuno che pretende di riparare il mondo.
La chiave della visione di Redpath era che non aveva mai dato una pacca sulla spalla al suo pubblico. I relatori di oggi potrebbero muoversi nella stessa direzione, sfidando la nostra fede incontestata nella tecnologia o il desiderio di risolvere grossi problemi sociali con "uno strano trucco", spiegato in 18 minuti. Avendo rianimato la lunga tradizione americana di sermonizzazione, forse potremmo usare alcune lezioni di Redpath.
