In un pomeriggio ventoso, nel febbraio del 1959, il quattordicenne Craig Wade raccolse quello che sembrava essere uno straccio spiegazzato che soffiava, simile ad un'asfalto, attraverso un binario ferroviario nella sua città natale, Pittsfield, nel Massachusetts. In seguito ha detto a un giornale locale che semplicemente "gli piace salvare le cose".
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Wade aveva scavato una reliquia unica della storia politica americana, identificata solo quando un fratello minore, Richard, portò la scoperta al suo insegnante di quinta elementare. Lo stendardo della vittoria — con un fumetto disegnato in modo rozzo di Thomas Jefferson e un'aquila americana, con il motto “T. Jefferson, presidente degli Stati Uniti d'America / John Adams, non c'è più ”- si rivela un prezioso ricordo del cardinale concorso presidenziale americano del 1800. Progettato da un anonimo sostenitore di Jefferson, questo pezzo di arte popolare politica simboleggia una prova decisiva della nostra nascente democrazia: la cessione del potere da un partito politico a un altro.
Ci parla anche a voce alta oggi perché le elezioni dimostrano che il rancore partigiano era un fatto della nostra vita politica nazionale fin dall'inizio. La generazione fondatrice ha messo in guardia contro la divisione delle "fazioni". Ma in assenza di partiti pienamente sviluppati, l'elezione del 1800 si è rapidamente trasformata in una lotta spietata. Le principali fazioni erano organizzate attorno a personalità: John Adams, Alexander Hamilton, Thomas Jefferson e Aaron Burr. Nessun piccolo ego qui: il palcoscenico era pronto per una guerra aperta.
Adams era entrato nella presidenza nel 1797 professando la sua "passione positiva per il bene pubblico". Tuttavia Adams, che esigeva il rispetto per la gerarchia e la classe, disprezzava le nuove forme di democrazia politica. Considerava allarmato l'affetto di Jefferson per i primi ideali della Rivoluzione francese, vedendo Jefferson e le crescenti società democratico-repubblicane intorno a lui come una minaccia giacobina.
Quando la Marina francese sequestrò navi americane che trasportavano merci britanniche, la cosiddetta Quasi-War, che era dichiarata, scoppiò nel 1798. Adams divenne selvaggiamente popolare. Ha sponsorizzato gli Alien and Sedition Acts, che hanno consentito al presidente di espellere gli immigrati sospettati di slealtà e di perseguire l'opinione politica dissenziente. Adams apparve in pubblico in uniforme militare, indossando una spada.
Hamilton, che era stato aiutante confidenziale di Washington e segretario del Tesoro, cercò di usare la crisi per cavarsela al potere supremo. Come ispettore generale dell'esercito, Hamilton divenne il comandante virtuale in capo e reggente dell'amministrazione. Immigrato, ora si è trasferito per espellere quasi tutti gli immigrati.
Jefferson - che ha osservato che lui e Hamilton "sono stati sbranati quotidianamente nel gabinetto come due cazzi" - ha consigliato ai suoi seguaci che lo sfruttamento federalista della febbre di guerra avrebbe presto dimostrato la sua rovina. "Un po 'di pazienza", ha scritto, "e vedremo passare il regno delle streghe, i loro incantesimi si dissolveranno e la gente, recuperando la loro vera vista, ripristinerà il loro governo ai suoi veri principi".
La corsa presidenziale tra Adams e Jefferson si rivolse al risultato a New York, controllato dalla macchina politica di Aaron Burr. Dopo che i Jeffersonians hanno spazzato le elezioni legislative il 1 ° maggio 1800, Jefferson ha preso Burr come suo compagno di corsa. Hamilton - che disprezzava Burr e lo definiva un "embrione Cesare" - fece uscire il governatore di New York John Jay per consentire al legislatore statale di scegliere gli elettori presidenziali per impedire a Jefferson - "un ateo nella religione e un fanatico in politica" - da cui divenne presidente. Jay ha rifiutato.
Adams ora vide la presa di potere di Hamilton nella sua amministrazione e spurgò il suo gabinetto degli uomini di Hamilton. Hamilton, oggi leonizzato nella biografia di Ron Chernow - per non parlare di Broadway - è stato infilzato da Adams come "il più grande intrigo nel mondo - un uomo privo di ogni principio morale - un bastardo ...."
Hamilton ha risposto lanciando una campagna per distruggere Adams, descrivendo un presidente posseduto da "vanità senza limiti e una gelosia capace di scolorire ogni oggetto ... un uomo privo di ogni principio morale".
Alla fine, il partito di Jefferson e Burr — i democratici-repubblicani — prevalse nelle elezioni. Ma le arcane complessità del processo del collegio elettorale all'epoca hanno portato a un uguale numero di voti per Jefferson e Burr. Il sospetto di Hamilton su Burr ha superato la sua paura di Jefferson. Uno degli alleati di Hamilton ha lanciato il voto che ha rotto il pareggio e ha dato le elezioni a Jefferson.
Alla fine, Adams e Jefferson si sarebbero riconciliati. Per quanto riguarda quelle elezioni amaramente contestate, Jefferson scriverà in seguito che "La rivoluzione del 1800 ... fu una vera e propria rivoluzione nei principi del nostro governo come quella del '76 era nella sua forma".
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Questo articolo è una selezione del numero di ottobre della rivista Smithsonian
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