I neolitici in Gran Bretagna stavano davvero costruendo grandi cose; le isole britanniche sono costellate di antiche fortezze collinari, tombe monumentali e siti rituali. Ora, un nuovo studio suggerisce che un altro tipo di punto di riferimento deve essere aggiunto all'elenco: isole artificiali che vanno da 30 a 100 piedi di diametro, chiamate crannogs.
I crannog si trovano al largo delle sponde dei fiumi e dei laghi in Irlanda e Scozia. Secondo lo Scottish Crannog Centre, le strutture erano originariamente intorno a case costruite sull'acqua, o facendo precipitare pile nel fango o spostando tonnellate di roccia e terra per creare un'isola artificiale. Oggi, gli archeologi hanno catalogato i resti di centinaia di queste isole lungo la riva, la maggior parte delle quali ora sembrano piccole isole ricoperte di alberi o tumuli che costeggiano appena sotto la superficie dell'acqua.
Erin Blakemore del National Geographic riferisce che gli archeologi inizialmente credevano che la maggior parte dei crannog risalisse all'età del ferro delle isole britanniche, dall'800 a.C. al 43 d.C., ma il nuovo studio sulla rivista Antiquity ha trovato manufatti che rimettono i tumuli molto più indietro, attorno 3500 a.C., all'incirca il tempo dei costruttori di Henge.
I ricercatori hanno appreso che alcuni crannog avevano l'età della pietra a partire dagli anni '80, quando gli scavi in un crannog sull'isola scozzese di North Uist rivelarono artefatti neolitici. Ma nei decenni successivi, gli scavi in altri siti non hanno fornito ulteriori prove. Poi, nel 2011, riferisce Bob Yirka a Phys.org, un ex sommozzatore della Royal Navy stava esplorando le acque attorno a uno dei crannog sull'Isola di Lewis nelle Ebridi Esterne, una catena remota di isole al largo della costa occidentale della Scozia, quando ho trovato delle ceramiche interessanti. Dopo aver portato il pezzo a un addetto alla conservazione locale in un museo, la coppia esplorò di più l'area, trovando ceramiche neolitiche simili attorno ad altri crannog locali.
Più tardi, gli autori dello studio Duncan Garrow dell'Università di Reading e Fraser Sturt dell'Università di Southampton subentrarono, residui di pentole con datazione al radiocarbonio e legnami dai crannog. Harry Cockburn presso The Independent riferisce che sei degli otto legni datati risalgono all'età della pietra, risalenti al 3360-3640 a.C.
Allora perché i neolitici stavano investendo il tempo e le risorse per trasportare pietre, alcune fino a 550 sterline, nell'acqua per costruire questi monumentali isolotti e, in un caso, una strada rialzata di pietra nel Loch Bhorgastail? È difficile da dire, ma c'è un indizio. Molte delle navi in ceramica trovate vicino ai siti sono notevolmente intatte, probabilmente sommerse in un unico pezzo e quindi protette per 5.000 anni da acque placide e sedimenti profondi. In confronto, la maggior parte delle ceramiche di questa età viene trovata rotta in frammenti in altri siti. L'interno e l'esterno della ceramica mostrano anche segni di carbonizzazione, nel senso che sono stati usati per qualche scopo. "Non ho mai visto nulla di simile nell'archeologia britannica", afferma Garrow a Blakemore. "Le persone sembrano aver buttato questa roba in acqua."
È possibile che gli isolotti fossero siti per riti religiosi o funebri o per banchetti. Vicki Cummings, un esperto di Neolitico dell'Università del Lancashire Centrale, non coinvolto nello studio, dice a Blakemore che, poiché i crannog sono stati costruiti lontano da qualsiasi villaggio o insediamento noto e la distanza da tombe o sepolture suggerisce che fossero per altri rituali, forse cerimonie di maturità. "Questi isolotti potrebbero anche essere percepiti come luoghi speciali, i loro ambienti acquosi creano separazione dalla vita di tutti i giorni", scrivono gli autori nel documento.
Ottenere risposte significa guardare più in profondità questi isolotti e uscire con più dei 600 crannog scozzesi conosciuti, l'80% dei quali non è ancora stato testato. È anche possibile che i siti di Lewis Isle siano unici e che altri crannog siano molto più giovani. Il team spera di utilizzare il sonar per identificare più crannog nascosti nelle Ebridi Esterne. E vogliono che gli archeologi riescano a rivisitare crannog risalenti all'età del ferro o al periodo medievale per vedere se sono costruiti su basi neolitiche.
Qualunque fosse il loro scopo nel Neolitico, dall'età del ferro, i crannog divennero luoghi di dimora in cui vivevano generazioni di persone. Gli archeologi stanno ancora cercando di capire perché qualcuno abbia scelto di vivere sulle piccole isole, anche se William Butler Yeats potrebbe aver avuto una buona idea.
