Una ricostruzione di Deinosuchus presso il Museo di storia naturale dello Utah. Foto dell'autore.
Dal momento della loro origine circa 230 milioni di anni fa, fino all'estinzione delle forme non avia 66 milioni di anni fa, i dinosauri governavano la Terra. È così che ci piace caratterizzare il serraglio mesozoico, comunque. Prendiamo il lungo successo dei dinosauri come segno della loro lunga e terrificante dominazione, ma, nonostante la nostra convinzione che fossero le creature più viziose di tutti i tempi, c'erano creature che persino i dinosauri avevano motivo di temere. Il principale tra questi era il Deinosuco, il "terribile coccodrillo del Nord America".
Tra 80 e 73 milioni di anni fa, quando il Nord America fu diviso in due dalla superficiale Western Seaway occidentale, le paludi e le paludi lungo le coste erano governate da Deinosuco . Fossili di questo cugino cretaceo di moderni alligatori sono stati trovati dal Messico al Montana e negli stati della costa orientale come la Carolina del Nord e la Georgia, tracciando i margini del subcontinente occidentale Laramidia e la sua controparte orientale, Appalachia. Per la maggior parte, i paleontologi hanno trovato l'armatura ossea, le vertebre e i denti di Deinosuchus, ma pezzi di mascella e scheletri parziali trovati in luoghi come il Texas e lo Utah indicano che questo alligatoroide era un gigante, che cresceva oltre trenta piedi di lunghezza e si avvicinava quaranta piedi tra i più grandi individui.
Durante il periodo di massimo splendore di Deinosuchus, gli adulti del predatore di un'imboscata acquatica erano tra i più grandi carnivori nei loro ecosistemi. L'enorme Tyrannosaurus rex aveva oltre cinque milioni di anni di riposo e i tirannosauri del tempo non erano così lunghi o ingombranti. (Il teratophoneus, trovato nello Utah meridionale tra gli strati che producono anche Deinosuchus, era lungo circa venti piedi e Daspletosaurus del Montana crebbe fino a una lunghezza di circa trenta piedi.) Un Deinosuco pienamente maturo avrebbe disteso e superato la competizione dei dinosauri, e avrebbe avuto senza dubbio stato un micidiale predatore di apici negli habitat acquatici che perseguitava.
Il cranio di Deinosuchus testimonia il suo potenziale distruttivo. Il cranio dell'alligatoroide era grande, largo e dotato di una serie di denti schierati per perforare e schiacciare. Infatti, anche se c'erano altri giganteschi coccodrilomorfi di dimensioni quasi uguali durante il Mesozoico (come il Sarcosuco a muso stretto), il Deinosuco sembra essere unico nell'avere le necessità anatomiche per abbattere gli adrosauri e altri dinosauri inconsapevoli sul bordo dell'acqua. E, grazie ai fossili danneggiati dai denti, sappiamo che Deinosuchus ha davvero cenato sui dinosauri. Due anni fa, Héctor Rivera-Sylva e colleghi descrissero ossa di adrosauro che portavano segni distintivi del dente di Deinosuco dal Messico, e simili reperti sono stati riportati dal Texas. Potrebbero esserci altri candidati nei cassetti dei musei altrove.
Certo, non sappiamo se le ossa morse registrino la caccia o lo scavenging. A meno che le lesioni non mostrino segni di guarigione, i segni dei denti sulle ossa registrano un'alimentazione piuttosto che un comportamento di caccia. Le prove ci portano solo finora. Il Deinosuco adulto era apparentemente in grado di abbattere i dinosauri, ma, finora, non ci sono prove dirette di un tale incidente. Infatti, mentre le immagini di Deinosuchus che mordicchiano i dinosauri alimentano la nostra immaginazione, in realtà sappiamo relativamente poco su come si nutriva questo alligatoroide e cosa mangiava. Probabilmente, come i moderni alligatori, i grandi Deinosuchi erano generalisti che afferravano pesci, tartarughe e qualunque carogna accadesse. Non lo sappiamo per certo. Tuttavia, i dinosauri nell'habitat di questo mostruoso coccodrillo sarebbero stati saggi ad avvicinarsi con cura al bordo dell'acqua, alla ricerca di denti e scute nascosti proprio sotto la superficie.
