Per le barriere coralline, i cambiamenti climatici comportano un triplo pericolo: l'aumento dell'acidità rende più difficile - e alla fine impossibile - per i coralli formare le loro strutture dure. L'innalzamento del livello del mare può mettere alcuni coralli a profondità troppo profonde per la fotosintesi. E le acque più calde possono causare lo sbiancamento dei coralli: quando la temperatura del mare aumenta di un grado Celsius rispetto alla media estiva, i coralli iniziano a espellere le loro alghe simbiotiche.
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Con tali minacce, vi è grande preoccupazione che la Grande Barriera Corallina, il più grande sistema vivente del mondo, possa essere condannata. Ma una nuova ricerca, pubblicata oggi su Nature Communications, indica che una parte della magnifica barriera corallina dell'Australia si è rapidamente adattata ai climi selvaggiamente fluttuanti negli ultimi 20.000 anni. Ciò potrebbe indicare che la barriera corallina ha un maggiore potenziale di resistenza ai cambiamenti di temperatura di quanto si pensasse in precedenza.
La Grande Barriera Corallina lunga 2.575 chilometri esiste in una forma o nell'altra da almeno mezzo milione di anni. Poiché il nuovo corallo si basa su coralli vecchi e morti, una scogliera rocciosa può essere composta dagli scheletri di migliaia di anni di creature. E simile a come un nucleo di ghiaccio può tenere un registro di ciò che era nell'atmosfera antica, quegli scheletri possono tenere un registro delle caratteristiche degli antichi oceani.
Nel 2010, gli scienziati con l'International Ocean Discovery Program hanno perforato in due siti lungo il lato mare della Grande Barriera Corallina, raccogliendo lunghi nuclei di fossili di Isopora palifera e coralli I. cuneata . Thomas Felis dell'Università di Brema in Germania e colleghi hanno quindi determinato l'età dei nuclei attraverso la datazione uranio-torio. Ciò ha mostrato che i nuclei coprivano un periodo di tempo compreso tra 12.000 e 25.000 anni fa, includendo sia il picco che la fine dell'ultima era glaciale della Terra.
Dall'alto, i coralli di acque poco profonde della Grande barriera corallina possono essere visti attraverso acque limpide. (© Theo Allofs / Corbis) I ricercatori hanno quindi esaminato i rapporti di altri due elementi, lo stronzio e il calcio, per determinare le temperature dell'acqua in cui i coralli erano cresciuti migliaia di anni fa. Questo rapporto cambia in risposta alla temperatura perché un corallo assorbirà meno stronzio nelle acque più calde. Da questa analisi, Felis e colleghi hanno potuto vedere diversi schemi di temperatura nei due siti di perforazione.
Oggi, le temperature dell'acqua nei due siti differiscono solo di 0, 6 gradi Celsius (1 grado Fahrenheit). L'acqua nella posizione settentrionale è di 26, 6 gradi C; appena tre gradi di latitudine sud, la temperatura del mare è di 26, 0 gradi C. Ma da 20.000 a 13.000 anni fa, i due siti erano separati da due a tre gradi C nella temperatura dell'acqua, hanno rivelato i nuclei.
Il sito meridionale era probabilmente più freddo in quel periodo, hanno concluso i ricercatori, a causa di una corrente dell'Australia orientale più debole. Simile alla Corrente del Golfo al largo della costa orientale del Nord America, quella corrente porta acqua calda dalla regione equatoriale verso il polo. Questo indebolimento ha permesso alle acque più fresche e subtropicali di intromettersi, raffreddando le acque nel sito meridionale. Ma quando la corrente dell'Australia orientale accelerò, portò di nuovo acque tropicali da nord, riscaldando il sito meridionale più velocemente di quello settentrionale.
(© Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) "I nostri risultati indicano che la [Grande barriera corallina] ha subito cambiamenti di temperatura sostanziali e differenti a livello regionale durante l'ultima deglaciazione, cambiamenti di temperatura molto più grandi di quelli precedentemente riconosciuti", scrivono i ricercatori.
I coralli si adattano bene solo ai siti in cui vivono. Quelli in luoghi più caldi possono tollerare temperature alle quali quelli provenienti da punti più freddi candeggerebbero. Ciò ha indotto gli scienziati a interrogarsi sul potenziale dei coralli di adattarsi alle acque più calde che il cambiamento climatico sta causando. Questo nuovo studio mostra che alcuni coralli sono stati in grado di adattarsi a un oceano in riscaldamento in poche migliaia di anni. Ciò fornisce qualche speranza che possano essere in grado di continuare ad adattarsi mentre l'oceano continua a riscaldarsi.
Ma i coralli migliaia di anni fa stavano iniziando a temperature più basse rispetto ad oggi: saranno in grado di gestire un riscaldamento ancora maggiore? E i cambiamenti climatici stanno avvenendo più rapidamente dei precedenti cambiamenti ambientali: i coralli saranno in grado di adattarsi abbastanza velocemente? I coralli saranno anche in grado di sopravvivere all'innalzamento del livello del mare e all'acidificazione degli oceani? E la razza umana farà di tutto per arginare l'aumento dei gas serra che si celano dietro tutti questi pericoli?
Quando si tratta di cambiamenti climatici, ci sono così tante incognite su come noi e il mondo naturale agiremo e reagiremo da rendere quasi impossibili tali previsioni. Ma data la terribile prospettiva di molti ecosistemi del mondo in climi mutevoli, ogni buona notizia è benvenuta.
