Secondo giorno, 25 maggio. Santiago, Cile. Meteo: fresco, nebbioso, con un tocco di ozono nell'aria dal traffico del lunedì mattina. Il traffico è in realtà leggero poiché questa è una vacanza in Cile, ma non il Giorno dei Caduti come è tornato negli Stati Uniti.
Sveglia presto per far scorrere il sangue con un allenamento prima di lasciare l'hotel per il nostro viaggio all'Osservatorio di Las Campanas, il luogo di lavoro dell'astronomo dell'osservatorio astrofisico Smithsonian Andrea Dupree. Il nostro gruppo completo si riunisce nella hall: Dick Merserve, presidente della Carnegie Institution e tre membri del suo staff, tre partecipanti dell'Università di Chicago (un potenziale partner del progetto Giant Magellan Telescope) e tre di noi: mia moglie Anne, Andrea e io.
Bus per l'aeroporto per un volo per La Serena, la città che funge da base di rifornimento per Las Campanas. Mentre aspetta di salire a bordo, Anne controlla la sua borsa e la notizia non è buona. Anche se, secondo quanto riferito, è stato trovato in tempo per il transito a Santiago, a quanto pare è scomparso di nuovo. Saliamo sul nostro volo e l'aereo si dirige a nord, abbracciando la costa. Lungo la strada, il tempo si schiarisce e sotto vediamo onde che si infrangono contro la costa frastagliata. Mentre procediamo, le montagne si scuriscono e diventano marroni per riflettere la pioggia in costante diminuzione nella regione. Non lontano a nord di La Serena gli alti deserti sono tra i più aridi del mondo.
All'atterraggio nel piccolo aeroporto di La Serena, aspettiamo il nostro bagaglio mentre la cintura ruota intorno alla giostra. Ecco, si verifica un miracolo! La borsa di Anne passa e ci vogliono alcuni secondi per reagire perché siamo così sbalorditi nel vederlo. Nel suo modo imperscrutabile American Airlines ha ripristinato la nostra fiducia nell'umanità!
Lasciamo la città su un autobus in direzione nord sulla leggendaria Pan-American Highway. In breve tempo, la strada inizia a salire, gli alberi scompaiono e le rocce superano quella che resta della vegetazione. L'autostrada si dirige verso l'alto, avvolgendosi intorno alle spalle e immergendosi nelle valli delle montagne. La gente vive da queste parti, ma le condizioni sono difficili e gli insediamenti sono scarsi. Le miniere e le cave sono state parte della vita qui per molti anni, ma la maggior parte di queste operazioni sono perse nel tempo con solo pali di scavo e scavi casuali da mostrare per il lavoro. Saliamo sugli altipiani dove le valli si riempiono dei detriti dei letti asciutti dei fiumi che di tanto in tanto si allagano e lavano grandi massi dalle montagne. Le piante di cactus a più dita diventano una specie dominante sui pendii.
Infine, svoltiamo dall'autostrada principale per salire su una strada che ci porterà direttamente a Las Campanas. Questa strada in realtà serve due siti osservatori, Las Campanas e quello di una collaborazione europea. Dal bivio, entrambi possono essere visti sulle cime delle cime vicine. Alla fine di Las Campanas il nostro autista cambia marcia mentre la strada si fa più ripida, si restringe e oscilla attorno a una serie di tornanti che sono stati tagliati sulla collina. C'è solo quella che mi sembra una barriera protettiva piuttosto bassa data la caduta precipitosa nelle profonde valli sottostanti. Fortunatamente, il nostro autista ha familiarità con la strada, dal momento che guida i dipendenti avanti e indietro da Las Campanas a La Serena su base giornaliera. Sulla strada per l'Osservatorio, vediamo gruppi di burros selvatici e lama. Il modo in cui questi animali riescono a sopravvivere è una domanda a cui mi piacerebbe conoscere la risposta, dal momento che non c'è nulla su cui pascolare se non bassi, puliti, cespugli e cactus, e l'acqua scarseggia.
Il segretario di Smithsonian G. Wayne Clough (cappello giallo) in piedi su un'impalcatura con un gruppo fuori dal telescopio DuPont. (Smithsonian Institution) 
I gemelli Magellan al crepuscolo. Le porte sono aperte in preparazione per un'osservazione notturna. (Smithsonian Institution) 
Vista dalla cima del sito Magellan fino alle sistemazioni del gruppo. (Smithsonian Institution) 
Le Ande cilene (Smithsonian Institution) 
Un cartello fuori da Las Campanas indica il parcheggio solo per gli astronomi. (Smithsonian Institution) 
Tre burros vagano per la collina vicino a Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
L'arbusto conosciuto localmente come "sede della suocera". (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, un anziano astrofisico dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian, al telescopio Magellano. L'entusiasmo di Dupree per il suo lavoro di una vita è evidente. (Smithsonian Institution) 
Il segretario di Smithsonian G. Wayne Clough si trova accanto a uno dei telescopi di Magellano. L'alloggiamento per ciascuno dei due telescopi gemelli è una meraviglia meccanica: la fondazione è stata creata scavando un foro di 30 piedi di diametro e 30 piedi di profondità al fine di fornire una base che eviterà le vibrazioni e sostenga saldamente il sistema di inquadratura. (Smithsonian Institution) 
Un oculare sul telescopio Magellan / Clay da 6, 5 metri consente al Segretario Clough di vedere incredibili panorami nel cielo notturno, tra cui il pianeta Saturno, la stella Eta Carinae e l'Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Un'immagine di Saturno presa attraverso l'oculare del telescopio Magellano. (Francisco Figueroa) 
La stella Eta Carinae come fotografata attraverso l'oculare del telescopio Magellano. Eta Carinae è un'enorme stella a 7.500 anni luce di distanza dalla Terra. (Francisco Figueroa) 
Dal sito proposto del Giant Magellan Telescope, i telescopi gemelli Magellan sono visibili sul lontano orizzonte. (Smithsonian Institution) 
Il team si raduna nella parte superiore del sito proposto dal telescopio Giant Magellan in cima a Las Campanas, guardando indietro verso i due telescopi Magellan e la base di partenza. (Smithsonian Institution) 
Il segretario di Smithsonian G. Wayne Clough sul sito in cima alla collina proposto per il Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) Il viaggio su per la montagna mostra anche la geologia della regione. I tagli stradali hanno esposto formazioni rocciose e le condizioni asciutte mostrano chiari delineamenti del letto nelle valli. Il Cile è famoso per essere adiacente a una delle più grandi zone di subduzione (dove una delle piastre crostali della terra è scavalcata da un'altra) nel mondo, ed è sismicamente attiva e ospita molti vulcani. Il Cile è vicino al circolo dell'attività vulcanica intorno all'Oceano Pacifico noto come l'anello di fuoco. La geologia è la mia cosa e mi piacerebbe avere la fermata dell'autobus per consentire un po 'di studio. Ma questo è per un altro giorno; oggi guardiamo le stelle non guardando la terra.
Arriviamo in cima e siamo trattati per le vedute dei diversi telescopi che compongono l'osservatorio e le ripetute serie di picchi montuosi che sfociano nell'orizzonte. Le nostre sistemazioni comprendono una struttura comune per mangiare e stanze molto piacevoli in edifici fatti con la pietra locale. Una visita a uno dei telescopi è in ordine e questo ci porta al telescopio DuPont da 3, 5 metri. Costruito alcuni anni fa, è ancora molto richiesto dagli astronomi ed è prenotato per la stagione. Sono in corso i preparativi per le osservazioni della serata e ogni grande telescopio ha aperto la sua cupola per iniziare il lavoro di astronomia.
La cena è alle 6:30, un'abbondante colazione per grandi appetiti. Dopo il caffè, dovremo ascoltare una conferenza sull'energia oscura di due degli astronomi del nostro gruppo, Wendy Freedman del Carnegie Institute e Rocky Kolb dell'Università di Chicago. Wendy è un osservatore e Rocky è un teorico, quindi hanno punti di vista correlati ma diversi sull'argomento.
Come su indicazione, il palcoscenico è impostato dalla natura. Lasciamo le nostre stanze per raggiungere la biblioteca e siamo sbalorditi di camminare nell'oscurità che ci sorprende. Fortunatamente, i nostri host ci hanno fornito piccoli dispositivi a infrarossi per illuminare il percorso (la luce bianca è scoraggiata se non consente allo spettatore di vedere le stelle). L'oscurità è arricchita da una luna che è solo un frammento. Nel cielo notturno, le stelle e le galassie ardono con un'intensità che non ho mai sperimentato. Qui, in cima a questa montagna e senza foschia da una città, milioni di stelle si rivelano. Camminando con noi, Wendy richiama la nostra attenzione sulle galassie che si possono vedere, con le loro graziose braccia vorticose che trascinano un nucleo luminoso. Di tutto ciò che puoi dire in un momento come questo è "wow", che sembra indegno di un tale spettacolo.
Arriviamo in biblioteca e ascoltiamo una lezione stimolante sul duellare teorie cosmologiche e sull'influenza dell'energia oscura. Non sono sicuro di essere pronto a fare un test sull'argomento, ma il discorso è stato piacevole e informativo. Lasciamo la biblioteca per tornare a piedi nella nostra stanza (il vento è aumentato e la temperatura è scesa). Lungo la strada Andrea mi aiuta a capire di più sul ruolo dello Smithsonian in astronomia. Quindi, una giornata molto interessante e utile si conclude.
