Oggi, milioni di persone in tutto il mondo apriranno i loro browser Web e vedranno un'animazione della Terra divisa in due, il suo nucleo interno fluttua nello spazio proprio sopra la casella di ricerca di Google. È grazie a uno scienziato pionieristico di nome Inge Lehmann - che oggi avrebbe compiuto 127 anni - che gli scienziati sanno che esiste il nucleo interno.
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tramite Google Secondo l'American Museum of Natural History, Lehmann fece la sua scoperta mentre studiava un tipo di onda d'urto sismica chiamata onde primarie o onde P. A quel tempo, gli scienziati credevano che il centro della Terra fosse costituito da un nucleo liquido circondato da un solido mantello su cui poggiava la crosta. Questa teoria ha spiegato perché le onde P di grandi terremoti non sono state rilevate dalla parte opposta del pianeta, poiché il nucleo fuso devia le onde sismiche.
Tuttavia, dopo un terremoto del 1929 in Nuova Zelanda, Lehmann scoprì che alcune deboli onde P erano state registrate in luoghi dove non avrebbero dovuto essere. Ciò potrebbe accadere, ha teorizzato, se al centro della Terra ci fosse qualcosa di solido.
A quel punto, il sismografo era in circolazione da circa 40 anni ed era uno dei migliori strumenti che i geologi avevano per sbirciare sotto la crosta terrestre. Tuttavia, gli strumenti erano grezzi rispetto a ciò che i ricercatori usano in questi giorni. All'epoca in cui Lehmann stava conducendo le sue ricerche, i geofisici hanno raccolto dati dalle stazioni di monitoraggio sismico installate in tutto il mondo al fine di registrare le vibrazioni del terremoto mentre percorrevano il centro del pianeta. Senza i computer per aiutare ad analizzare i dati, Lehmann ha tenuto traccia di tutto ciò su foglietti di cartone che ha conservato in vecchie scatole di farina d'avena.
La sua idea era rivoluzionaria. Quando Lehmann pubblicò le sue scoperte nel 1936, il suo solido modello di base fu rapidamente adottato dalla comunità scientifica. La teoria di Lehmann fu finalmente dimostrata proprio nel 1970, quando nuovi sismografi più sensibili captarono onde sismiche che rimbalzavano sul nucleo solido della Terra.
Lehmann era anche una sostenitrice delle donne nelle scienze in un momento in cui lottavano per essere prese sul serio in un campo dominato dagli uomini. Mentre era educata alla prima scuola co-edita della Danimarca, suo nipote una volta la citò dicendo: "Dovresti sapere con quanti uomini incompetenti ho dovuto competere, invano."
Nonostante ciò, Lehmann divenne uno dei maggiori esperti sismologici al mondo. Ha ricevuto la medaglia di William Bowie dalla American Geophysical Union nel 1971 ed è stata celebrata come "il maestro di un'arte nera per la quale nessuna quantità di computerizzazione sarà probabilmente un sostituto completo". Lehmann morì nel 1993 all'età di 104 anni.
