Nel 1924, una troupe cinematografica scese sulla Catalina Island in California per girare un western silenzioso chiamato The Vanishing American . Al termine delle riprese, i membri dell'equipaggio hanno fatto i bagagli e se ne sono andati. La leggenda narra, tuttavia, che hanno abbandonato molti dei loro extra. I castoff - 14 bisonti americani - si stabilirono nelle aride colline di questa isola rocciosa.
Nei decenni che seguirono, il bisonte fece ciò che i bisonti fanno: gli animali pascolavano e allevavano. Ogni primavera nasceva un nuovo lotto di vitelli. Alla fine degli anni '80, alcuni documenti suggeriscono che il branco si era gonfiato a più di 500 animali (pdf). Su questa piccola isola dove nessun bisonte aveva mai vissuto prima, questi improbabili ungulati prosperarono.
Il successo del bufalo, tuttavia, arrivò a scapito della vegetazione di Catalina. L'isola, che copre solo 75 miglia quadrate, ospita oltre 400 piante autoctone, molte delle quali non si trovano in nessun'altra parte del mondo. Il vorace appetito del bisonte in libertà, gli zoccoli affilati e la propensione a sguazzare sguazzare - depressioni polverose dove rotolano gli animali - fecero fatica sulle praterie. Il bisonte e i loro cappotti ispidi aiutarono anche a spargere i semi di piante non autoctone.
La Catalina Island Conservancy, una società fondiaria incaricata di gestire la maggior parte dell'isola e della sua fauna selvatica, prese in carico il bisonte negli anni '70. Per ridurre la mandria e prevenire il sovraffollamento, l'agenzia iniziò a spedire bisonti sulla terraferma per venderli all'asta. Alcuni furono infine massacrati.
Nel 2003, la Conservancy ha trovato un altro modo per assottigliare la mandria. L'organizzazione ha spedito più di 100 animali nella loro casa ancestrale, le Grandi Pianure. I bisonti, alcuni dei quali pesavano più di mezza tonnellata, dovevano prima essere trasferiti sulla terraferma e poi trasportati su camion nel Sud Dakota, dove ora vivono sulle riserve indiane del fiume Cheyenne e Standing Rock Lakota. Altri bisonti compirono un viaggio simile nel 2004.
Ma il transito di bisonti per camionisti ha i suoi lati negativi. È costoso ed è stressante per gli animali. Nel 2009, la Conservancy ha provato un'altra tattica: il controllo delle nascite. Le femmine ricevono un'iniezione annuale di un contraccettivo della fauna selvatica chiamato PZP, abbreviazione di zona pellucida suina. Il vaccino è costituito da proteine della membrana che circonda le uova di maiale non fertilizzate. Quando iniettata in un bisonte, questa proteina innesca la produzione di anticorpi, che poi si legano alla membrana che circonda le uova non fertilizzate del bufalo e impediscono allo sperma di fertilizzare l'uovo.
Il progetto di controllo delle nascite sembra funzionare. Il numero di vitelli neonati è sceso da 29 nel 2010 a solo cinque la scorsa primavera. “Il bisonte fa quello che gli piace. Semplicemente non hanno figli ", afferma Bob Rhein, portavoce della Catalina Island Conservancy. Ed è molto più economico che trasportare i bisonti alle Grandi Pianure.
Naturalmente, esiste un'altra, forse più semplice, soluzione al problema dei bisonti. La Conservancy potrebbe spedirli permanentemente al largo dell'isola. Questa opzione può avere senso dal punto di vista della conservazione, ma ha poco supporto tra i residenti di Catalina. La mandria fa parte dell'isola, afferma Patricia Maxwell, direttore marketing della Catalina Island Conservancy. "I bisonti sono amati."
