Ciò che il computer è stato ai nostri tempi, ciò che la stampa era in un'età precedente, la fotografia era fino al 19 ° secolo: un'innovazione tecnologica di sorprendente potere. La fotografia ha avvicinato il mondo remoto e ha permesso alle persone di vedere ciò che altrimenti non avrebbero mai visto. Fino ad oggi, viviamo sotto l'incanto dell'immagine della telecamera.
La storia della fotografia e la storia dello Smithsonian non coincidono del tutto, ma si avvicinano. L'istituzione è stata fondata nel 1846, meno di un decennio dopo che i pionieri della fotografia Louis-Jacques-Mandé Daguerre e William Henry Fox Talbot hanno annunciato i loro processi separati. Daguerre produsse immagini su lastre di rame argentato (dagherrotipi); Talbot realizzava stampe positive e negative su carta. All'inizio, la nuova tecnologia ha preso atto della nuova Istituzione: nelle nostre collezioni è presente un dagherrotipo del 1846 del modello dell'architetto del Castello di Smithsonian. I ricercatori, a loro volta, hanno usato la macchina fotografica per far avanzare la missione dell'istituzione, documentando tutto, dalla varietà di specie alla varietà del paesaggio americano.
In tal modo, hanno spesso migliorato il record del documentario. Le immagini non erano semplicemente accurate; erano belli. Intesi come storia autorevole, assunsero l'autorità aggiuntiva dell'arte. Sebbene lo scopo principale della prima fotografia a colori dello spettro solare, scattata nel 1908, fosse scientifico, il risultato non assomiglia affatto a un brillante dipinto astratto della metà del secolo. In effetti, c'è arte nella più utilitaria delle aziende fotografiche che abbiamo raccolto nel secolo scorso e mezzo. Quelle aziende - oltre 13 milioni di fotografie in circa 700 collezioni distribuite tra le nostre strutture - sono straordinariamente varie e continuano a crescere. Il Center for Earth and Planetary Studies, ad esempio, raccoglie immagini digitali scaricate da un satellite in orbita su Marte. In effetti, la fotografia in tutte le sue funzioni - come record, documento, esemplare surrogato, dichiarazione artistica - non è rappresentata in modo più ampio che nello Smithsonian. È giusto quindi che ora dovremmo cercare fondi per istituire un Centro Smithsonian per la fotografia, non per sostituire ciò che le singole unità fanno con le loro foto, ma per estendere la loro capacità di utilizzarle e visualizzarle. Il centro sarà, in parte, un ampio portale per le collezioni, consentendo un più facile accesso alle ricchezze che contengono.
L'entità di queste ricchezze sarà evidente questo autunno con l'apertura - sul Mall, on-line e in un sontuoso volume di compartimenti di Smithsonian Books - di una mostra storica, "A prima vista". Lo spettacolo presenterà una selezione di immagini raccolte da tutta l'istituzione e la loro varietà e bellezza saranno probabilmente una rivelazione per gli spettatori. Una rivelazione sarà anche il modo vivido della loro presentazione: non solo su tappetini e cornici ma anche attraverso ingegnose tecnologie come la retroproiezione e gli schermi al plasma. Soprattutto, per coloro che trovano ciò che è in mostra un incentivo a vedere ancora di più, la tecnologia interattiva consentirà l'esplorazione senza precedenti della gamma dalla A alla Z e della portata terra-cielo delle collezioni.
Nel celebrare la distinzione delle nostre collezioni particolari, "At First Sight" celebrerà anche un costante fascino umano per la fotografia. Attraverso la sua momentanea attenzione, una macchina fotografica può fissare indelebilmente nella nostra mente un luogo, una persona, un evento. Le fotografie sono impostate in tempo, eppure col tempo accumulano una grande risonanza aggiuntiva. Alle immagini del passato, portiamo il futuro e una risposta più ampia di quella che avrebbero mai potuto suscitare da nuovi. Nel diciannovesimo secolo, ad esempio, gli indiani d'America che si recarono a Washington per firmare i trattati furono fatti fotografare. Alcuni si sono seduti per le foto indossando abiti occidentalizzati, altri indossavano abiti tribali, altri mescolavano i due. In quelle semplici immagini, ora non possiamo fare a meno di leggere una storia complessa e dolorosa di regolazione e perdita. Le vecchie immagini accendono una serie di nuove immagini nella mente e ci rendono tutti fotografi.
