Le uova Killifish sono famose per la loro resilienza: sono state trovate fiorenti nei siti inquinati di Superfund e nelle pozze effimere di breve durata del Mozambico. Per mettere davvero alla prova le loro capacità di sopravvivenza, i ricercatori hanno inviato alcune uova sfortunate in un viaggio non così glamour: attraverso il tratto digestivo di un cigno, emergendo nelle feci dell'uccello.
Come riferisce Veronique Greenwood per il New York Times, almeno un uovo nello studio è sopravvissuto al viaggio di un'ora come un uovo intatto e poi si è schiuso con successo, "apparentemente niente di peggio da indossare".
La sorprendente storia di sopravvivenza suggerisce che gli uccelli possono agire come vettori per le uova di pesce, trasportando gli involucri lontano dalle loro posizioni originali, suggeriscono i ricercatori in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ecology . Quando i pesci compaiono in luoghi inaspettati, il co-autore Andrew Green della Spagna Estación Biológica de Doñana dice a Greenwood che "potrebbero essere letteralmente caduti dal cielo".
L'autore principale Giliandro Silva, uno studente laureato all'Università Unisinos del Brasile, ha inizialmente sollevato l'idea del trasporto di uova di pesce facilitato dalle feci di uccelli mentre conduceva ricerche per uno studio del 2018 sulle lenticchie d'acqua, che sono piante acquatiche che prosperano allo stesso modo anche dopo aver trascorso del tempo in un uccello apparato digerente. Con loro sorpresa, Silva e i suoi colleghi hanno trovato un uovo killif intatto in un campione fecale congelato raccolto da un cigno selvatico di Coscoroba.
Parlando con Tiago Marconi del blog brasiliano Ciência na Rua, o Science on the Street, Silva spiega che gli uccelli, in particolare gli uccelli acquatici che viaggiano tra "ambienti isolati e distanti", spesso disperdono organismi come semi di piante e uova di invertebrati. Si sa anche che le creature avicole trasportano uova di pesce con l'aiuto di piume, zampe o becchi, ma il nuovo studio è uno dei primi a dimostrare la dispersione delle uova attraverso la materia fecale.
I ricercatori hanno testato la loro ipotesi mescolando 650 uova di killifish in un gruppo di mangime a base di mais di cigni coscoroba. A vari intervalli nelle successive 48 ore, il team ha raccolto 55 campioni fecali, quindi ha testato questo escremento per uova intatte. Complessivamente, hanno trovato cinque esemplari vitali in quattro escrementi, ovvero circa l'uno percento delle 650 uova originali. Di questi cinque, tre hanno mostrato uno sviluppo embrionale; due successivamente morirono per infezioni fungine non correlate alla loro ingestione da parte degli uccelli acquatici, mentre uno si schiuse con successo 49 giorni dopo la rimozione dalla caduta.
Come osserva Greenwood del New York Times, i killifish sono rinomati per la loro capacità di prosperare in diversi ambienti tra cui piscine desertiche isolate, laghi con acque alluvionali e stagni stagionali non più grandi delle pozzanghere. Silva dice inoltre a Marconi che le uova killifiche depositate nel terreno asciutto possono sopravvivere fino a quando la pioggia non riempie il loro habitat.
Le uova killifish presenti nello studio hanno probabilmente resistito al sistema digestivo dei cigni perché le viscere degli uccelli sono in qualche modo inefficienti, espellendo il cibo ancora non digerito per preparare lo stomaco al pasto successivo.
Andando avanti, Silva e i suoi colleghi hanno in programma di condurre una serie simile di esperimenti, questa volta con le carpe invece di killifish eggs. Entrambe le specie di pesci sono invasive al di fuori della loro gamma normale, conclude Greenwood, rendendo essenziale per gli scienziati capire meglio come si diffondono e, successivamente, come contenerle.
