Secondo alcune stime ci sono oltre 3 milioni di naufragi nelle acque di tutto il mondo. Molti di loro sono tragici, ma insignificanti. Un relitto recentemente scavato dai Blue Water Recoveries e dal Ministero della Cultura e della Storia dell'Oman, tuttavia, è eccezionale: i resti dell'Esmeralda, una delle navi della seconda flotta dell'esploratore portoghese Vasco da Gama e la prima nave dell'età d'oro della scoperta europea mai recuperato.
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Il relitto è stato originariamente scoperto nel 1998, il 500 ° anniversario del viaggio iniziale di da Gama, secondo National Geographic . Ma gli scavi del sito al largo dell'isola di Al Hallaniyah nella regione del Dhofar in Oman non sono iniziati fino al 2013, seguiti da indagini subacquee nel 2014 e 2015. Ora, un resoconto degli scavi nell'International Journal of Nautical Archaeology afferma che quegli sforzi e i 2.800 manufatti hanno prodotto prove convincenti che il relitto è l' Esmeralda, una nave del secondo viaggio di da Gama in India, comandata da suo zio materno Vicente Sodré.
"Questa è la prima nave [dal periodo dell'esplorazione marittima europea dell'Asia] che è stata trovata da un lungo tratto", dice a The Guardian il leggendario cacciatore di relitti che ha guidato il sondaggio. "Se si considera che quel periodo pre-coloniale iniziò su una base importante con Colombo, nel 1492, questo è solo un decennio dopo."
A ogni studente di scuola media viene insegnato (e dimentica rapidamente) che nel 1497 l'esploratore portoghese Vasco da Gama partì per un viaggio di scoperta, trovando una rotta marittima per l'India intorno alla punta dell'Africa. Ma di solito non sentono molto parlare del suo secondo viaggio, iniziato nel 1502, in cui da Gama guidò un'armata di 20 navi da guerra per sottomettere i mercanti lungo la costa di Malabar in India.
L'avventura fu una brutale vicenda in cui la flotta bombardò le città, attaccò le navi mercantili e saccheggiò e massacrò un carico di 400 pellegrini religiosi, secondo un sito web creato dal ricercatore. Quando da Gama tornò a casa nel 1503, lasciò una squadra di cinque o sei navi comandate dai suoi zii materni Vicente e Brás Sodré per molestare i mercanti indiani e proteggere gli interessi portoghesi a terra.
Ma i fratelli Sodré avevano altri piani. Si diressero invece verso il Golfo di Aden, dove saccheggiarono marinai arabi di merci come pepe, riso, zucchero e chiodi di garofano prima di uccidere gli equipaggi e bruciare le navi.
Nell'aprile del 1503, la squadra di pirati prese congedo a terra sull'isola di Al Hallaniyah. Quando la gente del posto li avvertì che stava arrivando una grande tempesta, Vicente e Brás decisero di ignorarli.
Le tempeste presto strapparono le navi dai loro ormeggi mentre i marinai erano a bordo. La nave di Brás, il São Pedro fu lavata a terra e la maggior parte dell'equipaggio sopravvisse. L' esmeralda, tuttavia, finì nelle acque più profonde della baia, affondando e portando con sé l'equipaggio, incluso Vicente.
I sopravvissuti hanno seppellito i corpi recuperati sull'isola prima di salvare ciò che potevano, compresi i cannoni. La maggior parte degli altri artefatti della nave furono lasciati indietro.
Usando quella storia ben documentata, il veterano cacciatore di relitti David Mearns e Blue Water Recoveries visitarono la zona nel 1998 per cercare la nave. "Il nostro team si trovava in cima all'isola e ha guardato le onde entrare e si è messo al posto dei portoghesi, dove si sarebbero ancorati e dove la tempesta li avrebbe precipitati lungo la costa", Mearns dice a Kristin Romey al National Geographic . "Poi hanno fatto snorkeling in giro e in 20 minuti hanno iniziato a vedere palle di cannone che provenivano ovviamente da una nave europea."
I ricercatori hanno raccolto una buona quantità di prove a supporto dell'identità proposta per la nave. Le monete del regno di Dom Manuel I, tra cui 12 monete d'oro cruzado portoghesi, indicano che il relitto è dello stesso periodo dell'Esmeralda. La campana della nave potrebbe anche contenere un indizio nel numero inscritto 498, che i ricercatori ritengono rappresenti l'anno 1498. I ricercatori ritengono inoltre che gli iniziali VS segnati sulle palle di cannone di pietra siano le iniziali di Vicente Sodré. E la datazione del colpo di piombo recuperato dal sito mostra che proveniva da miniere in Spagna, Portogallo e Gran Bretagna.
Secondo un comunicato stampa, lo studio futuro dei manufatti recuperati potrebbe rivelare nuove informazioni sul commercio e sulla guerra precoci nell'Oceano Indiano.
