Drumheller, circa 90 miglia a nord-est di Calgary, in Canada, sembra una delle mille città occidentali. Le sue strade tranquille sono fiancheggiate da edifici bassi e vetrine, una tavola calda o due, una succursale bancaria. Una torre d'acqua sorge sopra la scena, il nome della città dipinto sul suo corpo a botte con grandi lettere maiuscole. Ma non ci vuole molto a capire cosa rende il posto diverso.
"Bite Me", legge una maglietta nella vetrina di un negozio di articoli da regalo, un cartone animato a forma di dente T. rex che sbadiglia ampiamente. In fondo al blocco, un altro negozio pubblicizza - senza alcuna apparente preoccupazione per l'anacronismo - "Jurassic Laser Tag". I marciapiedi sono dipinti con impronte a tre dita delle dimensioni della mia testa e sculture luminose di dinosauri - alcune coperte con pois, altre luminose fluorescenti —Stare su quasi ogni angolo. Un triceratopo viola e rosso alza il muso cornuto nella sala del fuoco. Un apatosauro verde lime si siede su una panchina di fronte al deposito dei levrieri.
Drumheller si definisce la capitale mondiale dei dinosauri, la sua devozione alla ricerca paleontologica è un punto di immenso orgoglio. Centinaia di scheletri di dinosauro sono stati trovati nei calanchi circostanti, con fossili che rappresentano circa 60 specie del tardo Cretaceo, il picco evolutivo dei dinosauri. Questo è uno sbalorditivo 5% o più di tutte le specie di dinosauri conosciute.
I paleontologi si sono riversati sui calanchi dell'Alberta per più di un secolo, a partire dal 1910, quando un allevatore locale ha attirato l'attenzione di Barnum Brown, un collezionista di fossili per l'American Museum of Natural History di New York City. Dopo aver ascoltato le storie di ossa giganti scoperte lungo la valle del fiume Red Deer, che attraversa Drumheller, Brown ha visitato il sito. Riconoscendo il suo valore, ha montato spedizioni su larga scala con una barca a fondo piatto per fungere da stazione di campo mobile e fogli di rete come protezione dalle zanzare: l'inizio della Grande corsa dei dinosauri canadese. Nel giro di cinque anni, il solo Museo Americano di Storia Naturale aveva spedito abbastanza ossa di dinosauro per riempire tre vagoni merci e mezzo.
Una mezza dozzina di Daspletosaurus, un parente di T. rex più anziano, sono stati raccolti nell'Alberta meridionale (costola raffigurata). (Richard T. Nowitz) 
Questo T. rex, trovato a nord-ovest e esposto al Royal Tyrrell, aveva 22 anni alla morte, circa 66 milioni di anni fa. (Paul A. Souders / Corbis) 
I collezionisti di fossili hanno parzialmente scavato la rocca di un giovane Styracosaurus, uno dei dinosauri cornuti, nel Parco Provinciale dei Dinosauri in Alberta. Centinaia di scheletri di dinosauro sono stati trovati nel sito dei calanchi del sud del Canada. (Royal Tyrrell Museum) 
Questa tibia di uno struzzo come un dinosauro ornitomimide sarà rivestita e trasferita al Royal Tyrrell Museum, dove sono esposti molti preziosi fossili. (Royal Tyrrell Museum) 
Un dente molto probabilmente proveniente da un Albertosaurus è stato trovato vicino al letto osseo dello Styracosaurus . (Royal Tyrrell Museum) 
La topografia del Parco provinciale dei dinosauri mostra un valore di evoluzione di 1, 5 milioni di anni. (Foto di Todd Korol / Aurora) L'entusiasmo non è diminuito. Il Parco provinciale dei dinosauri è stato istituito nel 1955 per proteggere preziosi giacimenti fossili e ancora oggi i paleontologi effettuano notevoli scoperte al ritmo di quasi uno all'anno. Recentemente, un paleontologo ha trovato lo scheletro di un bambino Chasmosaurus, un parente triceratopo con un volant quasi a forma di cuore. Attualmente è lo scheletro più completo di un piccolo dinosauro dalla faccia di corno ovunque e sarà studiato per indizi sulla crescita e lo sviluppo dei dinosauri.
La mia prima tappa del mio viaggio con i dinosauri è il Royal Tyrrell Museum, a dieci minuti di auto dalla città, dove sono esposti molti dei fossili più preziosi scavati dai calanchi dell'Alberta. Costruito nel 1985, la struttura espositiva e di ricerca ospita oltre 150.000 esemplari fossili, tra cui il primo cranio parziale di Atrociraptor marshalli, un rapace piumato che si ritiene fosse un parente dell'antenato degli uccelli; un altro parente di triceratopo le cui corna non sporgevano verso l'esterno ma formava invece un osso massiccio sulla parte superiore del cranio; e "Black Beauty", un enorme scheletro di T. rex - il 30 percento delle ossa visualizzate è la cosa reale - macchiato dal manganese durante i suoi milioni di anni nel terreno.
Ho già visitato una volta, con mia madre, un bambino di 7 anni ossessionato dai dinosauri. Ricordo gli scheletri enormi e bizzarri, che sono ancora abbondanti e impressionanti. In un corridoio cammino lungo l'incredibile Shastasaurus sikanniensis lungo 70 piedi, un mostro marino triassico e il più grande rettile marino mai scoperto. Da bambino, non ho prestato attenzione a come erano organizzate le mostre, ma ora vedo che molti di loro si collegano in un viaggio cronologico che copre 505 milioni di anni: l'intera storia della complessa vita sulla terra, mettendo in contesto i dinosauri 'regno così come la nostra stessa specie' di esistenza. Puoi facilmente vedere come siamo collegati a queste bestie apparentemente mitiche, dal momento che non esiste un'enorme divisione tra la nostra età e la loro. I nostri antenati dei mammiferi vivevano al fianco dei dinosauri.
In una galleria dedicata al Burgess Shale, apprendo come gli scienziati hanno rintracciato i grandi parenti di quasi tutte le forme di vita esistenti, alghe o mammiferi, a questa importante formazione fossile nelle Montagne Rocciose canadesi. C'è un'altra galleria dedicata al periodo Devoniano; alcuni scienziati ritengono che la sua estinzione di massa sia stata altrettanto grave dell'estinzione dei dinosauri, forse più per la vita marina.
La topografia del Parco provinciale dei dinosauri mostra un valore di evoluzione di 1, 5 milioni di anni. (Guilbert Gates) Il tema delle estinzioni su larga scala è emerso quando ho parlato con una giovane guida turistica di nome Graham Christensen, che afferma di essersi trasferito a Drumheller al solo scopo di fare volontariato al museo ed è ora un dipendente retribuito. Ha un piano per la nostra specie per sfuggire alla prossima estinzione di massa; è una delle circa 700 persone nella rosa dei candidati per Mars One, un tentativo di insediamento umano su Marte a partire dal 2025.
La Sala dei dinosauri è ancora l'attrazione principale, con scheletri montati in pose realistiche: i predatori si avvicinano alla preda, erbivori corazzati rivolti verso il basso carnivori. Tutti i dinosauri più noti del film di Steven Spielberg sono qui: erbivori dal becco d'anatra chiamati adrosauri, dromaeosauri (la famiglia che include il velociraptor), triceratopo e il re di tutti, T. rex. L'era durante la quale prosperarono, 70 milioni a 80 milioni di anni fa, così come i loro ultimi giorni, sono rappresentati nelle rocce e nel suolo dell'Alberta. "Avrebbe dovuto davvero essere chiamato" Cretaceous Park ", dice François Therrien, uno dei paleontologi del museo.
Therrien è vestita dalla testa ai piedi con un leggero kaki: berretto da baseball, camicia safari abbottonata e pantaloni cargo. Per alcuni anni ha condotto ricerche sul campo per sondare il motivo per cui i dinosauri si sono estinti, e sebbene alla domanda sia ormai stata data risposta alla soddisfazione di quasi tutti, Therrien ha spiegato un'interessante svolta sulla teoria. Ma prima ha accettato di mostrarmi le prove rivelatrici per l'evento principale.
A 45 minuti a nord-ovest del museo, ci troviamo sul ripido pendio del canyon scavato dal fiume Red Deer, circa 25 piedi sotto il livello della prateria. Siamo su un terreno privato, ma i proprietari spesso offrono ai ricercatori l'accesso. In effetti, dice Therrien, questa è diventata una sorta di "luogo di pellegrinaggio" per i paleontologi. Raschia via lo sporco per rivelare una sottile linea orizzontale di argilla arancione. Sono proprio i detriti che si sono depositati sulla superficie terrestre dopo un asteroide o una cometa giganti - un certo colosso spaziale - ha colpito la penisola dello Yucatán in Messico.
Molti animali sarebbero morti quasi immediatamente, a causa dell'intenso calore generato dalla collisione e quando i detriti fatti saltare verso l'alto caddero di nuovo sulla terra. Poi ci furono gli tsunami e forse gli incendi e, secondo molti scienziati, un inverno globale. Con la polvere che blocca il sole, le temperature sono diminuite e le piante non hanno potuto fotosintetizzare. Il cibo sarebbe stato scarso. Circa la metà di tutte le famiglie di piante e animali viventi sul pianeta è deceduta, inclusi i dinosauri.
La linea di sedimenti, generalmente nota come confine KT, divide due periodi geologici: il Cretaceo e quello che una volta era noto come Terziario (è passato di moda in favore di Paleogene). Stringo un po 'di materiale tra il pollice e l'indice, quasi mi aspetto che bruci.
Alcune piccole parti del livello possono essere ricondotte alle ore immediatamente successive all'impatto. E alcuni, gli scienziati possono dire dalla quantità di iridio e altri elementi contenuti all'interno, setacciati lentamente verso il basso nel corso di un decennio. Nei pollici e nei piedi sopra, il suolo detiene un record della vita che è sopravvissuta, la vita che si è radunata. In particolare, i mammiferi un tempo piccoli, mai più grandi di un gatto domestico, nel tempo sono diventati più numerosi e dominanti, crescendo in dimensioni e diversità per riempire il vuoto lasciato nell'ordine naturale di beccata.
Inizialmente, Therrien dice della scomparsa dei dinosauri, "la grande domanda era sulla velocità con cui l'estinzione ha avuto luogo e le conseguenze immediate dell'impatto". Ma mentre gli scienziati hanno iniziato a capire il momento stesso, altre domande hanno iniziato a accumulare. “La diversità è stata davvero elevata fino al giorno dell'impatto, e poi tutto si è spento? O era più una cosa graduale, forse in risposta al cambiamento ambientale? C'è già stato un declino nella diversità di animali e piante? "
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I paleontologi si sono chiesti da tempo se i dinosauri abbiano ceduto agli effetti a lungo termine dei cambiamenti climatici, indipendentemente da qualsiasi impatto. I cambiamenti climatici potrebbero aver indebolito i dinosauri abbastanza da rendere un evento altrimenti sopravvissuto davvero disastroso?
Gli studi hanno documentato sbalzi di temperatura selvatici negli ultimi anni del Cretaceo: prima il raffreddamento e poi il riscaldamento sostanziale, insieme ai cambiamenti del livello del mare. È possibile, secondo una recente ricerca, che grandi erbivori, tra cui adrosauri con becco d'anatra e ceratopsiani (la famiglia dei triceratopi), siano diminuiti nei milioni di anni che hanno portato all'estinzione. Con un calo degli erbivori, i carnivori avrebbero potuto mangiare di meno, rendendoli più sensibili quando la roccia spaziale colpiva. In tal caso, la storia dell'estinzione si estende ben al di sotto di questa sottile linea arancione.
Poco prima di dirigermi a Drumheller, ho parlato con Brad Tucker, poi capo dei servizi per i visitatori del Dinosaur Provincial Park e ora direttore esecutivo di Canadian Badlands, un'organizzazione turistica. "Una delle cose che rende Alberta così importante quando studiamo la storia della terra è il fatto che lungo il fiume Red Deer abbiamo gli ultimi dieci milioni di anni di dinosauri registrati nelle rocce", ha detto. C'è una storia continua che viene raccontata qui. "Non c'è nessun altro posto al mondo che abbia quel record e quell'opportunità di studiare cosa stava succedendo ai dinosauri in quel periodo."
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Il fiume Red Deer scavato in profondità nella prateria, esponendo la geologia in un modo che offre una forma unica di viaggio nel tempo. A nord di Drumheller, dove avevo visitato il confine KT, la geologia parla a 66 milioni di anni fa. Nella stessa città, le rocce risalgono a 71 milioni a 72 milioni di anni fa. Guidando verso sud-est verso il Parco provinciale dei dinosauri, la mia ultima fermata nel mio viaggio, a circa due ore di distanza, le rocce visibili sono invecchiate di altri quattro milioni di anni, più avanti nel regno dei dinosauri.
Durante la stagione estiva, gli interpreti del parco conducono visite guidate attraverso il paesaggio a strisce marroni e rosse con colline e scogliere che ricordano il dorso rugoso dei dinosauri addormentati. Questo è l'unico modo per accedere all'80 percento del parco di circa 30 miglia quadrate che è riservato ai ricercatori. Ci sono anche tour in autobus dei calanchi ed escursioni di più giorni che hanno gli ospiti letti in rimorchi completamente arredati. Ho vagato per la parte libera del parco, situato all'interno di una larga strada ad anello.
Con la mia macchina, l'unica nel parcheggio, mi dirigo lungo il Badlands Trail, lungo un miglio. Lo stretto sentiero di ghiaia si snoda tra le colline fino a quando tutto tranne i calanchi sono scomparsi alla vista. Mi fermo e faccio una curva lenta. Io schiaccio le zanzare, i sopravvissuti del Cretaceo stesso.
Una delle due case fossili lungo l'ampia strada ad anello è un imponente letto d'ossa conservato sotto vetro. Di fronte a me c'è uno scheletro senza testa, ma quasi completo di un adrosauro. Disteso e ancora mezzo sepolto nella roccia, rimane profondamente collegato alla terra, alla valle del fiume, alle scogliere dove avevo toccato quella linea di argilla arancione. Gli adrosauri sono considerati i cervi del loro tempo, numerosi e diffusi. Più della metà delle ossa scoperte in questa regione provengono da adrosauri. Sono tra i dinosauri che avrebbero potuto essere in declino ben prima dell'estinzione.
Spesso vediamo scheletri di dinosauri strappati dal loro contesto evolutivo esposti in un museo, una singola pagina strappata da un libro e legata al muro. Siamo colpiti dalle loro dimensioni, dalle loro forme strane, forse dalla loro ferocia. C'è indubbiamente valore in questo. Ma sapere come hanno vissuto e capire la loro ascesa e caduta e cosa significa per la storia di tutta la vita sulla terra richiede una prospettiva più ampia. Qui, nel sud dell'Alberta, i dinosauri rimangono parte di una storia più ampia che si sta ancora svolgendo.
