Sono state 39 le estati fa che sono venuto per la prima volta nel bacino del Bighorn, nel Wyoming settentrionale, per fare lavori sul campo paleontologico. All'epoca ero appena uscito dalle superiori, non avevo esperienza nella raccolta di fossili e mi sentivo incredibilmente fortunato ad essere incluso. (Avevo seguito un corso di paleontologia all'università locale e avevo litigato durante il viaggio attraverso il mio professore.) Mi sento ancora fortunato a poter venire qui ogni estate, in parte a causa del bellissimo paesaggio, in parte perché mi dà un mese all'aperto e lontano da e-mail e messaggi telefonici, ma soprattutto perché questo è un posto dove posso perseguire la domanda infinita che ho su com'era la terra milioni di anni fa.
Quest'estate, come in molti altri anni, mi concentro su un periodo di tempo di 56 milioni di anni fa, proprio mentre l'epoca paleocenica passava nell'Eocene. Il Paleocene, iniziato circa 66 milioni di anni fa, fu la prima parte dell '"Era dei mammiferi" che seguì l'estinzione dei dinosauri. Il clima era mite. L'Eocene era generalmente anche più caldo del Paleocene; le palme crescevano nel centro del Montana e parenti di alligatori nuotavano nell'Oceano Artico. Sto prestando particolare attenzione a questa transizione dal Paleocene all'Eocene a causa di uno strano evento climatico, un periodo di rapido riscaldamento globale chiamato Paleocene-Eocene Thermal Maximum, spesso abbreviato PETM. Il PETM è durato "solo" circa 200.000 anni, ma è stato un periodo impegnativo. Nei primi 10.000 anni dell'evento, la temperatura globale è aumentata di circa 4-8 gradi Celsius (o 7-14 gradi Fahrenheit) e l'oceano profondo è diventato più acido. Tutto ciò è stato causato da un rilascio molto grande di carbonio nell'oceano e nell'atmosfera, anche se non siamo ancora sicuri da dove provenga il carbonio. Molti scienziati ritengono che esistessero diverse fonti, tra cui probabilmente depositi di ghiaccio metano nel fondo oceanico e biossido di carbonio per attività vulcanica. I parallelismi con il riscaldamento globale causato dall'uomo sono forti ed è per questo che io e molti miei colleghi siamo interessati al PETM.
Perché venire in Wyoming per studiare il PETM? Tra 50 milioni e 60 milioni di anni fa le montagne di Bighorn e Bear Tooth si stavano rapidamente sollevando, spinte da forze profonde all'interno della terra e mentre si alzavano si erose. Il sedimento sparso dai loro lati è stato trasportato nel bacino del Bighorn in pianura da corsi d'acqua, accumulando infine miglia di spessore e facendo sprofondare il fondo del bacino sotto il peso aggiunto. I sedimenti fangosi e sabbiosi racchiudevano i resti di innumerevoli animali e piante. Con grande gioia dei paleontologi, il Bacino del Bighorn ha molte aree in cui quei sedimenti depositati da 50 milioni a 60 milioni di anni fa vengono scolpiti dal vento e dall'acqua in calanchi e dove i fossili al loro interno sono ora esposti in superficie. Questo è probabilmente il posto più bello del mondo per raccogliere fossili del Paleocene tardo e del primo Eocene, ed è ciò che mi ha attirato ogni anno per gran parte della mia vita.
Per la prima parte della stagione campestre, farò quello che faccio di solito: cercare luoghi per raccogliere fossili di piante, per lo più foglie di fossili, dalla fascia di roccia spessa circa 120 piedi che rappresenta il PETM. Quando li troveremo io e il mio equipaggio passeremo lunghe ore sotto il sole caldo a scavare rocce dalla collina, spaccandole, esaminandole alla ricerca di fossili e avvolgendo con cura i "custodi" per il trasporto al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian a Washington.
A partire dal 13 luglio, per 7-10 giorni faremo qualcosa di nuovo e diverso: perforare un nucleo attraverso le rocce depositate durante il PETM vicino alla città di Basin, Wyoming. Lavoreremo con un grande equipaggio internazionale di scienziati e perforatori della Ruen Company. L'obiettivo di questo progetto è recuperare il record più completo possibile del PETM nelle rocce che non sono mai state esposte da quando sono state depositate 56 milioni di anni fa. Speriamo che contengano fossili microscopici di polline e anche fossili chimici, composti prodotti dalle piante che vivevano durante il PETM. Il polline fossile e le molecole fossili derivate da queste antiche piante hanno il potenziale per aiutarci a sviluppare una registrazione dettagliata di come il clima è cambiato durante questo antico episodio di riscaldamento globale e di come la vita delle piante ha reagito al clima. Sembra un'informazione importante da sapere data la rapidità con cui noi umani stiamo cambiando il clima.
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Scott Wing è ricercatore e curatore presso il Dipartimento di Paleobiologia della Smithsonian Institution
Le montagne di Bighorn e Bear Tooth sono piene di fossili che dopo milioni di anni sono ora esposti in superficie. È probabilmente il posto più bello del mondo per raccogliere fossili del Paleocene tardo e del primo Eocene. (Scott Wing) 
Ogni estate, Scott Wing si reca nel bacino del Bighorn, nel Wyoming settentrionale, per perseguire la domanda infinita di com'era la terra milioni di anni fa. (Maura McCarthy)
