Una discarica su una collina potrebbe non sembrare un posto promettente per trovare fossili, ma a Irvine, è esattamente lì che sono emersi i resti di organismi marini - denti di squalo, cirripedi e altro - nel corso degli anni. Ma l'ultima scoperta ha entusiasmato gli scienziati.
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"Stavo camminando lungo questa collina. Ho trovato un affioramento osseo. L'ho seguito e c'era più osso e più osso, e poi i denti", dice la paleontologa Melissa Macias a Matt Morrison del Los Angeles Times . "Sapevo che era qualcosa di grande, qualcosa di eccitante. Non sapevo davvero cosa fosse in quel momento."
Macias lavora con un appaltatore di ingegneria Sanata Ana. Le ossa fossilizzate che ha individuato sono state parti di un cranio, una mascella, una pinna e 18 denti di un capodoglio che nuotava attraverso gli antichi oceani da 10 a 12 milioni di anni fa.
A quel tempo, il sito della discarica di Frank R. Bowerman, che oggi si trova a quasi 1.300 piedi sul livello del mare, sarebbe stato sotto le acque di un mare caldo. Il capodoglio deve essere morto vicino a quell'antica costa e impantanato nel fango. Più tardi, i processi geologici avrebbero sollevato la terra di migliaia di piedi, riferisce Aaron Orlowski del registro della contea di Orange .
"Normalmente quando trovi le balene, è una costola isolata o un vertebrato", dice Marcias al Registro . Se questo esemplare fosse completo, sarebbe stato lungo circa 40 piedi.
"È il più grande capodoglio che abbiamo trovato nel paese", afferma Jere Lipps, direttore del Cooper Center, una partnership tra Orange County Parks e Cal State Fullerton. Dice al registro che oggi i capodogli sono più grandi, raggiungendo lunghezze fino a 60 piedi. Il raffreddamento delle acque oceaniche nel corso dei millenni ha accelerato la circolazione oceanica e, di conseguenza, ha aumentato la presenza di acqua, o il movimento di acque ricche di nutrienti dall'oceano profondo in acque vicino alla costa. Quel cambiamento portò più plancton oceanico nell'immagine e permise alle balene di ingrandirsi e diversificarsi.
In un comunicato stampa di OC Waste and Recycling, Lipps spiega che la Contea di Orange è ricca di testimonianze sulla storia delle balene. "L'oceano della California meridionale è sempre stato un buon posto dove vivere le balene", aggiunge. "I fossili che stiamo osservando oggi mostrano che le più grandi balene dentate vivevano anche nelle acque della Contea di Orange in passato (come fanno oggi), quindi sono importanti aggiunte al registro delle balene della nostra contea."
I reperti in discarica non sono inauditi perché, man mano che la discarica si espande, una parte maggiore della collina viene scavata ed esaminata alla ricerca di fossili prima di essere utilizzata. "La costruzione è un vero vantaggio per la paleontologia perché apre ampie aree che non vedremmo mai", afferma Mark Roeder, un paleontologo senior di Psomas, la stessa società di ingegneria che impiega Macias. “Molte volte le ossa sono ben conservate perché non si trovano in superficie dove avrebbero resistito. Sono sepolti. "
In un altro esempio, la costruzione di strade ha scoperto una straordinaria collezione di fossili di balene e altri mammiferi marini in Cile, la prova di una classifica di massa probabilmente causata da fioriture di alghe tossiche tra sei e nove milioni di anni fa.
I fossili della Contea di Orange saranno studiati presso il Cooper Center, e dopo che saranno stati puliti alcuni saranno esposti nell'ufficio della discarica di Bowerman, riferisce Orlowski. Potrebbero rivelare di più sulle balene che un tempo vivevano al largo della costa della California meridionale e sull'ambiente che chiamavano casa. E certamente forniranno foraggio per l'immaginazione delle persone che vengono a visitarli.
