La lingua è una cosa che non condividiamo con altri primati. Mentre noi umani abbiamo la capacità di formare parole, i nostri parenti stretti mancano di un tale controllo vocale finalmente accordato. Invece, come la maggior parte degli altri animali, i primati hanno sviluppato metodi complessi per trasmettere informazioni, che vanno dai grugniti al linguaggio del corpo all'olfatto.
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Ora sembra che alcune specie di scimmie non solo adattino i significati delle loro chiamate usando un semplice trucco grammaticale, ma altre specie sanno come "tradurre" quelle chiamate per hackerare il sistema di allarme predatore dei loro vicini. La scoperta suggerisce un sistema universale di comunicazione tra alcune scimmie che include alcuni degli strumenti di base del linguaggio umano.
Diversi anni fa, i ricercatori hanno scoperto che le scimmie selvagge di Campbell possono alterare il significato delle loro chiamate "krak", "hok" e "boom" aggiungendo suffissi. Proprio come l'aggiunta del suffisso "-dom" alla parola "re" crea "regno", i suffissi della scimmia aiutano a indicare minacce specifiche. "Krak" significa che è presente un leopardo, ad esempio, mentre "krak-oo" indica un pericolo non specificato, come un ramo che cade o un'altra truppa di scimmie che invade il territorio del chiamante. "Questa è la prima volta che possiamo dimostrare che queste sequenze trasmettono qualcosa sull'ambiente o un evento a cui la scimmia ha assistito", ha commentato Klaus Zuberbuehler, un professore dell'Università di St Andrews, quando sono stati annunciati i risultati.
Ora, Zuberbuehler e diversi colleghi internazionali hanno approfondito questa scoperta. Mentre riportano questa settimana in Atti della Royal Society B, hanno scoperto che un'altra specie, la scimmia Diana, ha attinto al sistema di comunicazione suffissato. Le scimmie Diana non solo riconoscono le chiamate di pericolo delle scimmie di Campbell, ma sanno quale chiamata corrisponde a quale tipo di pericolo.
Per rivelare queste vie segrete delle scimmie, i ricercatori hanno viaggiato in Costa d'Avorio e condotto esperimenti sul campo nel Tai National Park, la più grande foresta tropicale dell'Africa occidentale. Hanno cercato 42 gruppi selvaggi di scimmie Diana e poi hanno riprodotto clip di un minuto delle scimmie di Campbell effettuando chiamate di allarme "krak" o "krak-oo". Alcune chiamate erano naturali, mentre altre erano state modificate digitalmente, togliendo il suffisso "oo" o aggiungendolo.
Dal loro lavoro precedente, il team sapeva che le scimmie di Campbell rispondono più fortemente alle chiamate "krak" che alle chiamate "krak-oo". Ciò ha senso, dato che i leopardi sono il predatore naturale delle scimmie, mentre un ramo che cade o una truppa vicina può rappresentare meno una minaccia. Allo stesso modo anche le scimmie Diana hanno risposto alle chiamate "krak" in modo più intenso. Quando pensavano che un leopardo fosse nelle vicinanze, hanno dato significativamente più delle loro chiamate di allarme poi quando hanno sentito una chiamata generale "krak-oo". Rimasero inoltre in allerta più a lungo e fecero meno chiamate sociali dopo l'allarme "krak". Queste scoperte sono vere sia per le clip naturali che per quelle modificate, il che significa che molto probabilmente è il suffisso "oo" - non un'intonazione speciale sul "krak" - che segna la distinzione tra un leopardo e un disturbo generale.
Per quanto a conoscenza dei ricercatori, questa è la prima volta che gli scienziati hanno dimostrato sperimentalmente che gli animali selvatici e non addestrati usano la suffissazione per comunicare tra loro nel mondo naturale. Il risultato suggerisce "che le caratteristiche di base del linguaggio umano ... possono evolversi indipendentemente in specie che non sono così strettamente correlate agli umani", scrivono gli autori. I ricercatori hanno in programma di indagare se altri animali hanno sviluppato hack di comunicazione specie-specie affini allo stesso modo, cosa di cui sospettano fortemente il caso.
