Nel centro di Sydney, proprio dietro l'iconico Teatro dell'Opera, si trova il Royal Botanic Garden, 75 acri di fiori, alberi e aree erbose, fondata nel 1816 sul sito della prima fattoria australiana, Farm Cove. I giardini sono un luogo per i turisti e la gente di Sydney da esplorare e godere, e sono anche un sito per la ricerca sulla conservazione. Poiché questo è uno dei più grandi spazi verdi della città, i giardini ospitano numerosi animali selvatici, tra cui stormi di cacatua e pipistrelli con ali alare larghe un cortile.
Mentre i cacatua possono essere fastidiosi (specialmente se sei abbastanza stupido da nutrirli), i pipistrelli - chiamati volpi volanti dalla testa grigia - sono diventati un vero problema, almeno agli occhi della gestione del giardino. Questi mammiferi sono erbivori e lasciano i visitatori umani in gran parte soli (anche se a volte possono essere incredibilmente inquietanti). Tuttavia, danneggiano il giardino perché defogliano gli alberi. Negli oltre 20 anni da quando i pipistrelli hanno preso dimora nei giardini, hanno ucciso 28 alberi maturi, 30 palme e molte altre piante e ne hanno danneggiate altre 300. Le più preoccupanti si sono stabilite nel Palm Grove, sito di molti dei alberi più antichi del giardino, tra cui specie esotiche storiche raccolte in luoghi come la Malesia e la Nuova Guinea. Così diversi anni fa la direzione del giardino decise che le volpi volanti dovevano andare.
Ma le volpi dalla testa grigia sono una specie in declino (IUCN le elenca come vulnerabili) e protette in Australia. Hanno perso l'habitat del foraggiamento e del posatoio in molti luoghi e i coltivatori di alberi da frutta commerciali li considerano un parassita e li uccidono (illegalmente o con il permesso del governo).
L'Orto Botanico non ha potuto uccidere i pipistrelli, quindi hanno escogitato un piano per forzarli. Avrebbero suonato rumori registrati nel tardo autunno e all'inizio dell'inverno poco prima dell'alba - rendendo difficile per loro dormire sonni tranquilli dopo una notte di foraggiamento - e intorno al tramonto, dando loro una sveglia mattutina. L'idea è che i pipistrelli sarebbero così infastiditi da decidere di posare altrove. Non lasceresti un hotel se le persone nella stanza vicina suonassero musica ad alto volume quando stavi cercando di addormentarti e continuavi a ricevere le 3 del mattino?
Dopo diverse revisioni e molti ritardi, l'Orto Botanico ha finalmente implementato il suo piano questo mese. La scorsa settimana erano rimasti solo circa 10 pipistrelli nei giardini. Il resto sembra essere fuggito un paio di miglia a sud verso il Centennial Park. L'Orto Botanico ora dedicherà i suoi sforzi al ripristino delle aree danneggiate dalle volpi volanti.
La storia potrebbe non finire qui, comunque. I rumori registrati verranno riprodotti solo fino a luglio. Successivamente, sarebbe troppo inquietante per le volpi volanti in gravidanza, che potrebbero abortire a causa dello stress, o per le nuove madri che potrebbero essere separate dai loro bambini. Ma le volpi volanti si spostano stagionalmente e, a settembre o ottobre, i pipistrelli esterni all'area potrebbero decidere che i giardini sembrano una grande casa.
La direzione del giardino spera che il piano funzioni. Dopo tutto, i Royal Botanic Gardens Melbourne hanno rimosso con successo la loro popolazione di volpi dalla testa grigia nel 2003 usando metodi simili. Quei pipistrelli ora possono essere trovati nel vicino Yarra Bend Park.
Ma era davvero necessaria la rimozione delle volpi volanti dai giardini di Sydney? Quando ho sentito parlare per la prima volta di questo piano, poco prima del mio ultimo viaggio a Sydney a marzo, ero triste nel sentire che presto i pipistrelli sarebbero spariti. Erano uno dei miei ricordi preferiti del mio primo viaggio lì: alzare lo sguardo in una bella giornata d'autunno per vedere centinaia di queste piccole Dracule sospese sopra di me. Mentre ero a Sydney quest'anno, ho incontrato Tim Cary, un ricercatore di pipistrelli della Macquarie University. Ha sostenuto il motivo per cui stressare questi animali era simile alla tortura e ha sostenuto che il piano era destinato a fallire. (Cary ha suggerito di tentare il Palm Grove con una rete per tenere fuori i pipistrelli.)
Ho anche incontrato Mark Salvio, direttore del Royal Botanic Garden, e abbiamo parlato a lungo del livello di distruzione, dei piani per sbarazzarsi delle volpi volanti e dei livelli di revisione e ristrutturazione che i piani avevano attraversato negli anni . Questo non è qualcosa che viene fatto senza alcuna considerazione per le conseguenze per le specie di volpe dalla testa grigia. E per quanto mi piacessero i pipistrelli durante le mie visite, potevo capire che il Giardino aveva posto il suo fogliame come una priorità più alta, ecco perché esiste, per preservare i giardini e la loro storia. (Dopotutto, dubito che la Smithsonian Institution avrebbe lasciato che le sue collezioni fossero distrutte, per esempio, dagli insetti nel magazzino, anche se quegli insetti fossero una specie in pericolo.)
Il Royal Botanic Garden di Sydney ha fatto la scelta giusta? Lo stress dei pipistrelli è una cosa davvero orribile da fare? Funzionerà anche? Dovremo aspettare e vedere l'ultima domanda. Per quanto riguarda gli altri due, so dove si trova Cary. Dove si fa?
