Alla fine di maggio, un'enorme tempesta di polvere che copriva un quarto del pianeta è scoppiata su Marte, costringendo il rover Opportunity della NASA in modalità di ibernazione e oscurando le opinioni dei nostri orbitanti.
Era solo l'inizio. Durante il mese successivo, la tempesta è cresciuta e si è trasformata in un evento planetario - forse la più forte tempesta di polvere marziana di sempre, lo scienziato planetario Tanya Harrison ha detto a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo . Si stima che ci vorranno diversi mesi prima che la polvere si depositi (letteralmente). Allora perché c'è una quantità di polvere che avvolge il pianeta sul Pianeta Rosso? Un nuovo studio sulla rivista Nature Communications suggerisce che la maggior parte proviene da una caratteristica interessante sulla superficie del pianeta.
Proprio come l'ossigeno e il vapore acqueo hanno un impatto enorme sull'atmosfera terrestre, la polvere è un fattore determinante per il clima su Marte. Sorge in alto nell'atmosfera, riflettendo la luce solare e mantenendo la superficie più fredda di quanto non sarebbe altrimenti rendendo l'atmosfera più calda, una discrepanza che porta a tempeste di polvere. Ma, secondo un comunicato stampa, i ricercatori hanno da tempo grattato la testa su da dove proviene tutta la polvere. Sulla Terra, il vento, l'acqua corrente e i ghiacciai hanno prodotto la maggior parte della nostra polvere erodendo le rocce. Anche gli impatti meteorici e le eruzioni vulcaniche ne hanno prodotto. Tuttavia, nessuno di questi spiega tutta la polvere sul Pianeta Rosso. "In che modo Marte produce tanta polvere, perché nessuno di questi processi è attivo su Marte?", Ha chiesto l'autore principale Lujendra Ojha, della Johns Hopkins University.
Per scoprirlo, Ojha e il suo team hanno esaminato la composizione della polvere marziana analizzata da vari lander, rover e lo spettrometro a raggi gamma dell'orbita di Mars Odyssey nel corso degli anni. Hanno scoperto che la polvere è abbastanza uniforme in tutto il pianeta, con un rapporto distinto di zolfo e cloro, suggerendo che la polvere potrebbe provenire da un'unica fonte. Hanno quindi perquisito la superficie del pianeta, alla fine abbinando la firma chimica unica della polvere alla Formazione di Fossae di Medusae, uno squarcio lungo circa 620 miglia vicino all'equatore ritenuto di origine vulcanica. Secondo la NASA, la formazione è facilmente erodibile e la polvere e la cenere vulcanica prodotta viene soffiata via dalla formazione nell'atmosfera marziana.
"Marte non sarebbe così polveroso se non fosse per questo enorme deposito che si sta gradualmente erodendo nel tempo e inquinando il pianeta, in sostanza", afferma il co-autore Kevin Lewis, un geofisico planetario di Johns Hopkins, nel pubblicazione.
Quanta polvere produce questa formazione? Uno studio pubblicato a maggio, anche da Ojha e Lewis, sul Journal of Geophysical Research: I pianeti hanno scoperto che la formazione di Medusae Fossae è il più grande deposito di polvere vulcanica nel nostro sistema solare. Quando si è formato per la prima volta circa 3 miliardi di anni fa, era la metà delle dimensioni degli Stati Uniti continentali. Da allora, gran parte della cenere è stata spazzata via e la formazione è ora circa il 20 percento delle dimensioni degli Stati Uniti. È sufficiente per formare uno strato di polvere spesso da 6, 5 a 40 piedi sulla superficie dell'intero pianeta. Meghan Bartels di Space.com riferisce che la scoperta si adatta allo strato di polvere profondo 10 piedi che gli scienziati hanno osservato su Marte.
Quando più polvere viene rimossa dalla Formazione di Medusae Fossae ed entra nell'atmosfera di Marte, potrebbe rendere le tempeste di polvere planetarie più frequenti o più intense. Al momento non sappiamo cosa scateni questi eventi globali occasionali, ma scoprirlo e imparare a proteggere le nostre sonde e alla fine gli umani (ciao Matt Matton) dalla polvere diventerà sempre più importante come piani per una missione con equipaggio su Marte progresso. Nel frattempo, abbiamo un'immagine piuttosto interessante di una delle più piccole tempeste di polvere locale nell'Artico marziano che si sono combinate per creare il mega-haboob di Marte.
