Se ci fosse una medaglia olimpica per mangiare competitivo, andrebbe a una balena balena. Guarda la balenottera azzurra: l'animale più grande del pianeta, questa famelica creatura può scovare oltre 457.000 calorie in una sola bocca, sforzando l'acqua di mare attraverso la bocca per catturare krill e altri gustosi bocconcini. Ma come hanno fatto questi giganti oceanici a sviluppare il loro metodo incredibilmente efficiente (se non esattamente educato) di divorare enormi bocconi di minuscole prede?
Contenuto relativo
- Le setole di balena di una balena rivelano la storia della sua vita
- I ricercatori di Smithsonian scoprono Fossili di delfini di fiume estinti, nascosti nelle loro stesse collezioni
- Quando le balene di oggi sono diventate così grandi?
- La rara collezione di feti di balena rivela l'evoluzione dell'udito dei cetacei
Una balena fossile scoperta di recente presenta una risposta inaspettata: le balene dei primi balli succhiate. (Non è mancanza di rispetto destinato a cacciare gli antenati.)
Anche se le balene di oggi - che includono balene blu, megattere e balene di visone - ottengono il loro nome familiare dalla peculiare schiera di setole che consente loro di filtrare il cibo fuori dall'acqua, i primi membri della loro famiglia avevano effettivamente la bocca piena di denti . Il Janjucetus di 25 milioni di anni, per esempio, aveva un sorriso acuto di elicotteri ricurvi senza che si vedesse traccia di balle.
Membri successivi dello stesso gruppo, noti come misticeti, potrebbero aver avuto una miscela di denti e ciuffi di balle. (A proposito, il baleen è fatto di cheratina, la dura proteina che si trova nelle unghie, nei capelli e negli esoscheletri di formiche.) Anche se il baleen stesso non è stato trovato nelle più antiche balene fossili, come il 23 milioni di anni specie di Aetiocetus, indizi come aperture dei vasi sanguigni sugli scavi della bocca hanno portato i ricercatori a ipotizzare la sua presenza. Attingendo a questi fossili, i paleontologi hanno proposto due scenari su come i mistici possano essere passati dai denti ai balle, afferma il paleontologo Erich Fitzgerald del Museum Victoria.
Un'idea era che gli antenati delle balene balli odierne avessero denti ad incastro, che usavano per filtrare i piccoli pesci fuori dall'acqua, come fanno oggi le foche dei granchi. Eppure non ci sono prove concrete che suggeriscano che le balene come Janjucetus abbiano fatto questo. La possibile miscela di denti e balle in Aetiocetus sembrava un'opzione più probabile, con i baleen che diventavano sempre più importanti per catturare piccole chiacchiere nel tempo, ma Fitzgerald sottolinea che nessuno ha ancora trovato prove conclusive che Aetiocetus avesse baleen. Le foche e altri mammiferi marini hanno aperture simili sugli scavi della bocca, anche se mancano di balle.
Quando, perché e come le balene balene si sono evolute, le setole distintive che danno loro il nome sono rimaste poco chiare.
Primo piano del dente di Alfred. (Ben Healley) Entra Alfred. Questo è il nome di una balena di 25 milioni di anni trovata lungo la penisola olimpica di Washington nel 2004. Ha preso il suo soprannome, dice Fitzgerald, semplicemente perché il collega Felix Marx pensava che Alfred fosse un titolo appropriato per il nuovo aetiocetide. Ma anche se Alfred non ha ancora un moniker scientifico ufficiale, Fitzgerald poteva vedere che era qualcosa di speciale anche prima che la balena fosse completamente emersa dalla pietra che lo racchiudeva.
"I denti di Alfred erano conservati sciolti in sedimenti molli accanto al cranio", dice Fitzgerald, "e mentre stavamo disaggregando blocchi di sedimenti in secchi di acqua calda, alcuni denti caddero sul fondo del secchio." Fitzgerald capì immediatamente che c'era sta succedendo qualcosa di strano; un dente presentava graffi orizzontali lungo la corona. Il tecnico di laboratorio del Museum Victoria Tim Ziegler ha presto trovato altri esempi durante il processo di preparazione, dice Fitzgerald, tutti con graffi rivelatori sul lato della lingua dei denti.
Fitzgerald lo aveva già visto. I trichechi moderni mostrano danni dentali simili causati dalla raschiatura dei sedimenti lungo i denti mentre muovono la lingua avanti e indietro per succhiare la preda in bocca. "In quel momento di intuizione", dice Fitzgerald, "il team si è reso conto che potremmo avere prove dirette del comportamento di alimentazione in aspirazione" in questa antica balena. I ricercatori hanno riportato i loro risultati in un nuovo studio Memoirs of Museum Victoria .
Fitzgerald aveva sollevato la possibilità che un altro antico mistico, chiamato Mammalodon, avrebbe potuto pranzare con l'aspirazione. Ma, dice, i denti graffiati di Alfred sono "la pistola fumante dell'alimentazione per aspirazione". Questa antica balena spalancò le sue fauci dentate per creare un po 'di vuoto, attirando prede e sedimenti, proprio come fanno oggi le balene dentate come i beluga. "Il nostro team sospetta che gli altri aetiocetidi, forse tutti gli aetiocetidi, fossero alimentatori di aspirazione", afferma Fitzgerald, "ma è solo Alfred che ha conservato le rare prove clinching per questo metodo di cattura delle prede".
Alfred apre una nuova possibilità per come le balene hanno perso i denti. In breve, i denti si sarebbero solo messi in mezzo. "Le balene balle dai denti antichi sono diventate per la prima volta alimentatrici di aspirazione", afferma Fitzgerald, "il che ha comportato una ridotta necessità di denti per mordere le prede e ha spianato la strada alla perdita dei denti e alla modifica delle gengive per formare un filtro baleen per le prede che sono state succhiate alla bocca. ”I denti avrebbero potuto agire come un semplice setaccio per iniziare. Ma una cortina di balle sarebbe stata ancora migliore, avviando queste balene sulla loro strada per setacciare delicatamente i mari.
