Mentre i premi Nobel hanno 115 anni, i premi per i risultati scientifici sono in circolazione da molto più tempo. Già nel 17 ° secolo, alle origini della moderna scienza sperimentale, i promotori della scienza hanno capito la necessità di un sistema di riconoscimento e ricompensa che avrebbe incentivato i progressi nel campo.
Prima del premio, era il dono che regnava nella scienza. I precursori degli scienziati moderni - i primi astronomi, filosofi, medici, alchimisti e ingegneri - hanno offerto risultati meravigliosi, scoperte, invenzioni e opere di letteratura o arte come doni a potenti mecenati, spesso reali. Gli autori hanno preceduto le loro pubblicazioni con stravaganti lettere di dedizione; potrebbero, o non potrebbero, essere ricompensati con un dono in cambio. Molti di questi praticanti lavoravano fuori dall'accademia; anche a coloro che godevano di un modesto stipendio accademico mancavano i grandi finanziatori istituzionali di oggi, al di là della Chiesa cattolica. I doni dei clienti offrivano un mezzo cruciale di supporto, eppure venivano forniti con molte corde.
Alla fine, diversi tipi di incentivi, tra cui premi e riconoscimenti, nonché nuove posizioni accademiche stipendiate, sono diventati più comuni e il favore di particolari patroni ricchi è diminuito di importanza. Al culmine del Rinascimento, i precursori scientifici si affidavano ai doni di potenti principi per compensare e pubblicizzare i loro sforzi.
Con i cortigiani tutti in lizza per l'attenzione di un patrono, i regali dovevano essere presentati con dramma e talento. Galileo Galilei (1564-1642) presentò le sue lune di Giove appena scoperte ai duchi medicei come un "dono" che era letteralmente fuori dal mondo. In cambio, il Principe Cosimo "nobilitò" Galileo con il titolo e la posizione di filosofo e matematico di corte.
Se un regalo avesse successo, il donatore potrebbe, come in questo caso Galileo, essere abbastanza fortunato da ricevere in cambio un regalo. I donatori non potevano, tuttavia, prevedere quale forma avrebbe assunto e potrebbero trovarsi gravati da offerte che non potevano rifiutare. Tycho Brahe (1546-1601), il grande astronomo del Rinascimento danese, ricevette di tutto, dai soldi ai segreti chimici, animali esotici e isole in cambio delle sue scoperte.
Ci si aspettava il ridimensionamento. Una volta che un mecenate ha ricevuto un'opera, è stato veloce nell'usare la nuova conoscenza e tecnologia nei propri giochi di potere donativo, per impressionare e sopraffare i rivali. Il re Giacomo I d'Inghilterra progettò di trasportare una serie di deliziosi automi (essenzialmente dei primi robot) in India per "corteggiare" e "per favore" la regalità lì, e per offrire all'imperatore Mughal Jahangir l'arte di "rinfrescare e rinfrescare" l'aria nella sua palazzo, una tecnica recentemente sviluppata dall'ingegnere di corte di James Cornelis Drebbel (1572-1633). Drebbel aveva vinto la sua posizione anni prima presentandosi a sorpresa senza preavviso, cadendo in ginocchio e presentando al re un meraviglioso automa.
Una versione dell'automa di Drebbel siede sul tavolo vicino alla finestra in questa scena di una collezione. (Hieronymous Francken II e Brueghel il Vecchio) I regali erano imprevedibili e talvolta indesiderati. Potrebbero andare terribilmente male, soprattutto attraverso le divisioni culturali. E hanno richiesto al donatore di gonfiare gli aspetti drammatici del loro lavoro, non diversamente dalla critica moderna secondo cui le riviste favoriscono la ricerca più sorprendente o appariscente lasciando risultati negativi allo stampo. Con gusti personali e onore in palio, il regalo potrebbe facilmente andare storto.
I promotori scientifici hanno già capito all'inizio del XVII secolo che il dono non era adatto a incoraggiare la scienza sperimentale. La sperimentazione ha richiesto a molte persone di raccogliere dati in molti luoghi per lunghi periodi di tempo. I doni enfatizzavano l'individualismo competitivo in un momento in cui la collaborazione scientifica e il lavoro spesso banale dell'osservazione empirica erano fondamentali.
Mentre una certa rivalità competitiva potrebbe aiutare a ispirare e far progredire la scienza, troppo potrebbe portare all'ostentazione e al segreto che troppo spesso affliggevano il dono cortese del dono. Soprattutto, i riformatori scientifici temevano che un individuo non avrebbe affrontato un problema che non poteva essere risolto e presentato a un mecenate durante la sua vita - o anche se lo facessero, le loro scoperte incomplete potrebbero morire con loro.
Per questi motivi, i promotori della scienza sperimentale hanno visto la riforma dei premi come parte integrante di cambiamenti radicali nel ritmo e nella portata della scoperta scientifica. Ad esempio, Sir Francis Bacon (1561-1626), signore cancelliere d'Inghilterra e influente sostenitore della scienza sperimentale, ha sottolineato l'importanza anche delle "approssimazioni" o dei tentativi incompleti di raggiungere un determinato obiettivo. Invece di dissipare i loro sforzi nel tentativo di placare i clienti, sperava che molti ricercatori potessero essere stimolati a lavorare verso gli stessi fini attraverso una lista dei desideri di ricerca ben pubblicizzata.
Bacon ha coniato il termine "desiderata", ancora oggi utilizzato dai ricercatori per indicare obiettivi di ricerca diffusi. Bacon suggerì anche molti modi ingegnosi per far avanzare la scoperta stimolando la fame umana di fama; una fila di statue che celebravano famosi inventori del passato, per esempio, poteva essere abbinata a una fila di basi vuote su cui i ricercatori avrebbero potuto immaginare di riposare i propri busti.
Le tecniche di Bacon ispirarono uno dei suoi principali ammiratori, il riformatore Samuel Hartlib (circa 1600-1662) a raccogliere molti schemi per riformare il sistema di riconoscimento. Uno ha esortato a premiare che i premi non vanno solo "a quelli che colpiscono esattamente il mercato, ma anche a quelli che probabilmente lo mancano", perché i loro errori stimolerebbero gli altri e farebbero "cervelli attivi per le nuove invenzioni". Hartlib ha pianificato un sistema centralizzato ufficio sistematizzando i premi per coloro che "si aspettano Premi per i servizi offerti al Re o allo Stato, e non sanno dove lanciare e cosa desiderare".
Galileo presenta un esperimento a un mecenate dei Medici. (Giuseppe Bezzuoli) Le società scientifiche collaborative, a partire dalla metà del XVII secolo, hanno preso le distanze dai capricci e dalle esigenze dei singoli clienti. I periodici che molte nuove società scientifiche hanno iniziato a pubblicare hanno offerto un nuovo mezzo che ha permesso agli autori di affrontare ambiziosi problemi di ricerca che potrebbero non produrre individualmente una pubblicazione completa gradita a un dedicato.
Ad esempio, le fonti artificiali di luminescenza erano interessanti scoperte chimiche del 17 ° secolo che fecero piacevoli doni. Un avvocato che perseguiva l'alchimia nel suo tempo libero, Christian Adolph Balduin (1632-1682), presentò le particolari sostanze chimiche incandescenti che scoprì in forme spettacolari, come un globo imperiale che brillava con il nome di "Leopoldo" per l'imperatore asburgico.
Molti non erano soddisfatti, tuttavia, delle spiegazioni di Balduin sul perché queste sostanze chimiche brillavano. Le riviste del periodo presentano molti tentativi di sperimentare o mettere in discussione le cause di tale luminescenza. Hanno fornito uno sbocco per ulteriori indagini quotidiane su come funzionassero effettivamente questi appariscenti schermi.
Le stesse società vedevano le loro riviste come un mezzo per attirare la scoperta offrendo credito. Oggi Leopoldina, la società scientifica nazionale tedesca, ha fondato la sua rivista nel 1670. Secondo i suoi statuti ufficiali, coloro che altrimenti non avrebbero potuto pubblicare le loro scoperte potrebbero vederli “esposti al mondo sulla rivista a loro credito e con la lodevole menzione della loro nome ", un passo importante sulla strada per standardizzare la citazione scientifica e le norme per stabilire la priorità.
Oltre alla soddisfazione di vedere il proprio nome stampato, le accademie hanno anche iniziato a offrire premi di saggio su argomenti specifici, una pratica che continua ancora oggi. Lo storico Jeremy Caradonna stima che 15.000 partecipanti a tali concorsi in Francia tra il 1670, quando la Royal Academy of Sciences iniziò a assegnare premi e il 1794. Questi erano spesso finanziati da molte delle stesse persone, come la regalità e la nobiltà, che in passato avrebbero ha funzionato come mecenati diretti, ma ora lo ha fatto attraverso l'intermediario della società.
Gli Stati potrebbero anche offrire ricompense per le soluzioni ai problemi desiderati, soprattutto nel caso dei premi offerti dal Consiglio di Longitudine inglese a partire dal 1714 per capire come determinare la longitudine in mare. Alcuni nel 17 ° secolo hanno paragonato questa scoperta a lungo cercata alla pietra dei filosofi. L'idea di utilizzare un premio per focalizzare l'attenzione su un problema particolare è viva e vegeta oggi. In effetti, alcuni premi scientifici contemporanei, come "Cracking the Glass Problem" della Fondazione Simons, hanno posto domande specifiche per risolvere che erano già argomenti di ricerca frequenti nel XVII secolo.
Il passaggio dal dare al dare ha trasformato le regole dell'impegno nella scoperta scientifica. Naturalmente, la necessità di un sostegno monetario non è andata via. La lotta per il finanziamento può ancora essere una parte considerevole di ciò che serve per fare scienza oggi. Riuscire nelle competizioni per le sovvenzioni potrebbe sembrare mistificante e vincere un Nobel che cambia la carriera potrebbe sembrare un fulmine a ciel sereno. Ma i ricercatori possono consolarsi di non dover più presentare le loro innovazioni sul ginocchio piegato come doni meravigliosi per soddisfare i capricci dei singoli clienti.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale
Vera Keller è professore associato di storia all'Università dell'Oregon.
