Jefferson ha il suo Monticello; Washington, Mount Vernon. Ora, grazie ad anni di accanita raccolta di fondi su entrambe le sponde dell'Atlantico, l'unica residenza sopravvissuta di Benjamin Franklin, la numero 36 di Craven Street, Londra, ha aperto le sue porte al pubblico il 17 gennaio, il 300 ° compleanno di quel padre fondatore più amabile ed eccentrico.
Franklin è meglio conosciuto per il suo soggiorno di nove anni in Francia. Ma ha vissuto molto più a lungo in Craven Street, appena fuori Trafalgar Square. I suoi anni a Londra hanno colmato il periodo più turbolento e decisivo delle relazioni anglo-americane. Come vice direttore generale del Nord America e agente commerciale per diverse colonie, Franklin fu al centro di molte discussioni e negoziazioni chiave che avrebbero determinato il corso della storia americana. In effetti, si potrebbe dire che gli Stati Uniti sono nati in Craven Street.
Franklin arrivò a Londra il 26 luglio 1757. Aveva 51 anni e, fatta eccezione per due intervalli, la casa di Craven Street - una struttura georgiana a cinque piani costruita intorno al 1730 - sarebbe stata la sua casa per i successivi 16 anni. Franklin desiderava ardentemente ricordare a casa - sua moglie, Deborah, gli mandò pacchi di farina di mais, mirtilli e farina di grano saraceno da Filadelfia - ma Londra gli offrì altre soddisfazioni. "Di tutte le cose invidiabili che l'Inghilterra ha", scrisse nel marzo del 1763, "lo invidio di più alla sua gente. Perché quell'incantevole isola, che rispetto all'America non è che un trampolino di lancio in un ruscello, dovrebbe scarsamente al di sopra dell'acqua per mantenere asciutte le scarpe; perché, dico, quella piccola isola dovrebbe godere in quasi tutti i quartieri di menti più sensibili, virtuose ed eleganti di quelle che possiamo collezionare in centinaia di leghe delle nostre vaste foreste? ”
Come membro della Royal Society britannica dal 1756, in riconoscimento della sua rivoluzionaria ricerca sull'elettricità e sui fulmini, Franklin aveva accesso ai vivaci circoli intellettuali, artistici e scientifici di Londra. Tra i visitatori di Craven Street c'erano James Boswell, biografo del Dr. Samuel Johnson, e scienziato e filosofo Joseph Priestley. In caffetterie e pub come la Dog Tavern o il George and Vulture (la nave e la pala, lì ai tempi di Franklin, è ancora aperta), Franklin ha discusso gli argomenti della giornata.
In un laboratorio che ha installato sul retro delle sue stanze al primo piano, ha perfezionato la stufa che porta il suo nome; identificato l'avvelenamento da piombo come causa delle malattie dei tipografi; inventò l'Armonica, uno strumento musicale composto da ciotole di vetro guidate da un pedale; ha scritto opuscoli e articoli; ha lavorato alla sua autobiografia; e sperimentando metalli diversi, perfezionò il suo famoso parafulmine. Di conseguenza, i parafulmini sono stati collocati su molti degli edifici più famosi di Londra, tra cui la Cattedrale di St. Paul e il St. James 'Palace.
E poi c'erano i "bagni d'aria" di Franklin. Da giovane, era stato un nuotatore interurbano in un momento in cui il nuoto era qualcosa che la maggior parte della gente faceva solo per sfuggire all'annegamento (uno dei suoi più grandi sviluppi, secondo me, era il pinna da nuoto). Usava i manubri e si poteva dire, con un leggero tratto, di aver inventato lo StairMaster camminando su e giù per le scale della casa di Craven Street (ancora lì, ancora irregolare) per l'esercizio. E quasi tutte le mattine, prima di mettersi al lavoro, Franklin si sedeva, scrisse a un amico in Francia nel 1768, "senza vestiti qualunque, mezz'ora o un'ora, a seconda della stagione", al suo aperto, prima- finestra sul pavimento, lasciando che l'aria circolasse sulla sua, ormai, notevole massa. Ciò che i vicini pensavano apparentemente non è stato registrato.
Franklin fu lacerato dal crescente conflitto tra Gran Bretagna e America. Era un anglofilo e un patriota americano che credeva nell'idea dell'Impero britannico e nei diritti dei coloni. "Ho vissuto una parte così grande della mia vita in Gran Bretagna", scrisse il suo amico scozzese Henry Home, Lord Kames nel 1767. "E vi formò così tante amicizie, che la adoro e le auguro sinceramente prosperità; e quindi desidero vedere quell'unione [tra la Gran Bretagna e le Colonie], sulla quale solo io credo che [l'Impero britannico] possa essere assicurato e stabilito ".
Quell'unione fu infine affannata da quella che Franklin definì "l'affare del tè", una tassa sull'importazione che portò indignati coloni a gettare casse del materiale nel porto di Boston nel dicembre 1773. Solo poche settimane dopo, in quello che doveva è stato uno dei momenti più dolorosi della sua vita, Franklin è stato diffamato e umiliato davanti al British Privy Council per il suo coinvolgimento nel cosiddetto affare Hutchinson. Nel dicembre del 1772, Franklin aveva fatto trapelare lettere confidenziali scritte dal governatore della Corona del Massachusetts, Thomas Hutchinson, esponendo la profonda antipatia del funzionario nei confronti dell'Assemblea del Massachusetts e alimentando la rabbia su entrambe le sponde dell'Atlantico nel periodo precedente alla Guerra di Indipendenza. Poco dopo, Franklin fu estromesso dalla sua posizione di direttore delle poste americano. Fece ripetuti tentativi di facilitare una riconciliazione tra la Corona e le Colonie, ma senza risultati. Nel marzo del 1775, salì a bordo di una nave pacchetto a Filadelfia. Trascorse il suo ultimo giorno in Craven Street con il suo vecchio amico Joseph Priestley, leggendo estratti dai giornali americani mentre le lacrime gli rigavano le guance.
Anche se conosco bene Londra, ho avuto difficoltà a trovare Craven Street, che è nascosta dietro Trafalgar Square e Charing Cross Station in un labirinto di stradine che scendono verso il Tamigi. Oggi c'è poca vita di strada, ma ai tempi di Franklin la zona era piena di pub e ristoranti. Per gran parte del secolo scorso, la casa era di proprietà di British Rail, la ferrovia nazionale, e serviva da albergo e da ufficio per varie organizzazioni senza scopo di lucro, tra cui una società di bird-watching. Si dice che lo scrittore britannico CP Snow abbia usato il seminterrato come ufficio negli anni '70. Negli anni '80, tuttavia, la casa era abbandonata.
L'idea di restaurare l'edificio fu inizialmente affrontata da Mary Ponsonby, la moglie americana del Conte di Bessborough, che alla fine degli anni '80 stabilì una fiducia a tale scopo. Ma ci sono voluti quasi 20 anni in più per raccogliere i 5, 5 milioni di dollari necessari per il rinnovo. In effetti, senza una sovvenzione di $ 2, 7 milioni dal British Heritage Lottery Fund gestito dal governo, l'unica residenza rimasta di Franklin sarebbe probabilmente ancora la casa di topi e occupanti abusivi.
Invece, per un'ammissione di £ 8 (circa $ 14), i visitatori sono ora trattati non per una ricostruzione degli interni della casa come lo era quando Franklin viveva lì, ma per un'esperienza teatrale ad alta tecnologia che drammatizzava aspetti della Londra di Franklin anni. Iniziando in cucina, un'attrice che interpreta la parte di Polly Stevenson Hewson (la figlia della padrona di casa di Franklin, Margaret Stevenson) guida i visitatori attraverso la casa. (Polly seguì Franklin in America dopo la guerra di indipendenza e fu al suo capezzale quando morì.) Le stanze sono essenzialmente nude: solo le assi del pavimento e le pareti dipinte di un verde tenue, come sarebbero state ai tempi di Franklin. Ogni stanza è dedicata a un aspetto diverso dell'uomo dalle mille sfaccettature. Le stanze al primo piano, per esempio, dove dormiva, intratteneva, conduceva esperimenti scientifici e teneva importanti incontri politici con membri del governo britannico, sono dedicate a Franklin, l'uomo pubblico. Estratti registrati dalle lettere di Franklin e altri scritti, discorsi rievocati da membri del Parlamento e immagini trasmesse da proiettori montati sul soffitto presentano ai visitatori una drammatizzazione dell'affare Hutchinson.
"Non è come il coloniale Williamsburg, dove c'è qualcuno che fa il burro e ti intrattieni in una conversazione", afferma la direttrice del sito, Márcia Balisciano. "Questo è" il museo come teatro ", in cui il visitatore è parte del dramma."
