Ci sono pochi posti dove nascondersi nell'oceano aperto. Anche nella "zona del crepuscolo" - le profondità in cui la luce del sole svanisce gradualmente - una semplice sagoma può significare la differenza tra essere un pasto e trovarne uno. Ma il cistisoma, un cugino di crostacei poco studiato della pulce di sabbia, ha un modo abbagliante per eludere i predatori: è chiaro come il vetro. Ora i ricercatori della Duke University e dello Smithsonian hanno scoperto come la creatura solida riesca a essere così trasparente - una scoperta che potrebbe portare al nostro mantello dell'invisibilità.
Il cistisoma appartiene a un sottordine di crostacei marini chiamati anfipodi iperidi, che vivono in ogni oceano, da appena sotto la superficie a destra vicino al pavimento. Gli animali simili a insetti sono maestri del travestimento e si sono evoluti in modo estremamente diverso mimetizzandosi a seconda della profondità. Sotto i 3000 piedi, dove finisce la luce solare, le specie sono rosse o nere. Specie trasparenti come il cistisoma tendono a vivere tra 30 e 1.000 piedi, dove la luce è sempre più fioca.
Per approfondire l' atto di scomparsa del Cystisoma, la biologa marina Duke Laura Bagge e Karen Osborn, una zoologa smithsoniana, andarono a caccia al largo delle coste di Messico, California, Florida e Rhode Island. Strascicando con reti e cercando con robot di immersione in acque profonde, hanno catturato esemplari di creature simili a scarafaggi, che hanno le dimensioni di una mano umana. In laboratorio, gli scienziati hanno studiato piccoli frammenti del guscio dell'animale al microscopio elettronico. L'analisi ha rivelato sfere minuscole in tutto il guscio, così come "piccole cose simili a capelli, dall'aspetto capezzolo" che crescono da esso, dice Bagge. Quando i ricercatori hanno usato un computer per studiare in che modo tali strutture microscopiche influenzano la luce, hanno scoperto che il rivestimento ha annullato il 99, 9 percento dei riflessi della luce, proprio come le pareti della schiuma della cassa delle uova in uno studio di registrazione assorbono il suono. Gli occhi delle falene hanno un rivestimento antiriflesso simile, ma questa è la prima volta che gli scienziati lo vedono usato per mimetizzarsi.
Le sfere curiose sembrano batteri che vivono sulla superficie del guscio, ma sono più piccole di tutti i batteri che conosciamo, dice Bagge; il team sta usando l'analisi del DNA per essere sicuro. La scoperta potrebbe essere utile in entrambi i modi. Gli ingegneri potrebbero essere in grado di progettare strutture simili per aumentare la trasparenza del vetro e l'assorbimento dei pannelli solari, o addirittura aiutare una sorta di mantello dell'invisibilità che distorce allo stesso modo la luce. Per le sue ricerche, Bagge vuole scoprire come l'essere quasi invisibile influenzi la vita sociale dei crostacei: "In che modo un animale chiaro trova un altro con cui accoppiarsi?"
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
Acquistare
