Trovato nelle regioni costiere di tutto il mondo, le alghe trasformano il fondo dell'oceano in un prato sottomarino. Sebbene ipnotizzanti da guardare, questi campi non sono solo per la decorazione. Le alghe hanno diversi ruoli ambientali importanti da svolgere, come fornire habitat essenziale e carbonio sequestrante. Ora, una nuova ricerca rivela un altro vantaggio: rendere meno inquinata l'acqua di mare.
Per lo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Science, un team di scienziati ha testato l'acqua di mare al largo di quattro piccole isole nell'arcipelago di Spermonde, in Indonesia. Lì, l'inquinamento oceanico è comune a causa della mancanza di sistemi settici e di efficaci sistemi di smaltimento dei rifiuti. Erano a caccia di Enterococcus, un tipo di batterio che indica che un'area è stata contaminata da rifiuti fecali. Sebbene i batteri non causino sempre gravi infezioni, spesso indicano la presenza di altri agenti patogeni, anche più dannosi.
Hanno scoperto che i campioni di acqua provenienti da siti vicino alle spiagge erano oltre dieci volte superiori ai livelli raccomandati dall'Agenzia per la protezione ambientale. I campioni raccolti vicino ai prati di alghe avevano tuttavia un numero di batteri fino a tre volte inferiore. Allo stesso modo, hanno scoperto che le barriere coralline situate vicino ai prati di alghe avevano una malattia fino a due volte inferiore rispetto a quelle senza erba nelle vicinanze.
Quell'apparente potere di lotta contro i batteri è solo uno dei molti lavori delle alghe marine. Ospitano migliaia di specie sottomarine, costituendo habitat vitali per gli animali e generano ossigeno attraverso la fotosintesi. Servono anche come spuntino per il pascolo di animali marini come le tartarughe verdi. Anche il carbonio sequestrante le alghe marine - si pensa che attualmente immagazzinino quasi 20 miliardi di tonnellate di gas. Di conseguenza, sono considerati uno degli ecosistemi più preziosi della Terra. Ora la riduzione dei batteri può essere aggiunta a quel lungo elenco di benefici.
Drew Harvell, professore di ecologia e biologia evolutiva della Cornell University e autore del documento, studia l'erba marina da anni. Ma non ha iniziato a sospettare quanto potesse essere in grado di proteggere la salute umana fino al 2011, quando tutta la sua squadra si è ammalata di dissenteria e, in un caso, tifo dopo aver investigato i coralli nelle acque delle isole. "È stato un po 'il momento degli a-ha", dice a Smithsonian.com. "La decisione di concentrarsi davvero sullo studio dei batteri è nata da quell'evento."
Gli scienziati hanno da tempo sospettato che le alghe producano antibiotici, ma lo studio è il primo a collegare la presenza delle alghe con la salute degli organismi marini, compreso il corallo. E nonostante il ruolo che apparentemente svolgono nel mantenere sani gli oceani, c'è un problema: come riportato da Smithsonian.com nel 2014, stanno scomparendo al ritmo delle foreste pluviali.
Successivamente, Harvell e il suo team si concentreranno su come l'erba marina riduce i batteri. Sospetta che le piccole creature marine che vivono lì e il fatto che l'erba marina produca ossigeno sia un ruolo, ma sono necessarie ulteriori ricerche. Lungo la strada, sperano di usare la loro ricerca per sensibilizzare sull'importanza delle alghe e per collegare una pianta che non potrebbe essere più lontana dalle menti della maggior parte delle persone con la loro salute a lungo termine. "Molti ecosistemi marini hanno vantaggi che abbiamo ampiamente sottovalutato", afferma Harvell. "Dobbiamo davvero cercare e lavorare per trovare quelle soluzioni positive."
Chissà? Forse la consapevolezza che l'erba marina è più di una semplice decorazione sottomarina spingerà le persone a proteggerla meglio. C'è ancora molto lavoro da fare, ma per ora sembra che le erbe silenziose e luccicanti ci proteggano se lo riconosciamo o no.
