Brian Sheppard esamina diverse noci di noce sul suolo della foresta presso il Smithsonian Environmental Research Center (SERC), un campus di 2.800 acri di foreste, paludi e terreni agricoli nella baia di Chesapeake. Guarda i rami sopra, alla ricerca dell'albero da cui sono caduti.
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Con l'aiuto di Jeff Lombardo, un ricercatore di ecologia forestale della SERC, Sheppard sta registrando la posizione, le specie e le dimensioni di tutti gli alberi in un appezzamento boschivo designato, parte di uno studio in corso su foreste e cambiamenti climatici. È molto diverso da una normale giornata in ufficio per Sheppard, che è vice presidente per l'e-business presso HSBC-North America a Buffalo, New York. "Non sono riuscito a identificare un albero per salvarmi la vita prima di venire qui", dice.
Insieme ad altri 11 impiegati bancari della SERC, Sheppard è volontaria del programma Climate Partnership da 100 milioni di dollari della HSBC. Assistito dall'Istituto Earthwatch, un'organizzazione internazionale senza scopo di lucro, i dipendenti HSBC vengono spediti in cinque centri di ricerca sul clima in tutto il mondo negli Stati Uniti, in Brasile, Cina, India e Inghilterra.
SERC ospita il centro nordamericano, dove Earthwatch stima che 53 team HSBC lavoreranno 22.000 ore di lavoro nel corso del programma quinquennale. Questi team stanno raccogliendo dati per uno studio a lungo termine su come i cambiamenti climatici alterano la composizione di una foresta e su come il disboscamento influisce sulla capacità di una foresta di immagazzinare carbonio. Senza i "cittadini-scienziati" della banca, dice Lombardo, "non potremmo mai fare questo tipo di progetto su questa scala". Spera di espandere la ricerca per includere la Contee Farm, una proprietà SERC di recente acquisizione di 575 acri a Edgewater, nel Maryland, che contiene una rara fascia di foreste di vecchia crescita.
HSBC afferma che dare ai dipendenti questa esperienza pratica alla fine porterà a un inverdimento della banca. Prima di lasciare la SERC, tutti i partecipanti devono elaborare un piano d'azione per ridurre il consumo di energia o acqua, ridurre le emissioni di carbonio o ridurre la produzione di rifiuti nel proprio ufficio.
"Diventare un campione del clima per HSBC mi ha davvero aperto gli occhi e mi ha entusiasmato nel spargere la voce a tutto ciò che ascolterà", ha scritto Sheppard in una e-mail. Dice che il suo dipartimento eBusiness sta incoraggiando l'uso di dichiarazioni online e moduli fiscali per risparmiare carta.
Secondo Dan Stover, direttore di campo di Earthwatch presso la SERC, tali piccoli cambiamenti possono avere un impatto enorme se amplificati alle dimensioni di una grande banca di investimento. HSBC stima che ridurre l'utilizzo della carta di appena il 10 percento nei loro uffici negli Stati Uniti consentirebbe di risparmiare circa 10.000 alberi all'anno e ridurre le emissioni di gas serra legate al riscaldamento globale di 1.700 tonnellate.
"Come scienziato, ho trascorso molto tempo a pubblicare articoli su riviste, sperando di fare un cambiamento che abbia davvero un impatto sull'ambiente", afferma Stover. "Ma questi ragazzi lo stanno davvero facendo."
Linda Bartos, che lavora nel dipartimento di informatica della HSBC, ha assunto la guida pubblicizzando un programma aziendale che spegne di notte fino a 12.000 computer dell'organizzazione, risparmiando quasi un milione di chilowattora al mese. "I nostri lavori sono piuttosto intensi", afferma Bartos mentre tagga un altro albero, "e a volte puoi perdere la traccia di cose come questa".
Il senior manager della banca Leggi Currelly (all'estrema destra: con un telemetro laser) e colleghi hanno collaborato con Jeff Lombardo (il secondo da sinistra), un ricercatore dello Smithsonian Environmental Research Center, per catalogare gli alberi come parte di uno studio sui cambiamenti climatici. (Andrew Cutraro) 
Il direttore della banca Kellie Johnson afferma che registrare la posizione, le specie e le dimensioni degli alberi "mette le cose in prospettiva". (Andrew Cutraro)
