I lettori di Smithsonian potrebbero riconoscere il nome Caitlin O'Connell-Rodwell; è l'ecologa della Stanford University che ha scritto l'affascinante storia dello scorso novembre su elefanti maschi sorprendentemente socievoli:
Gli elefanti maschi hanno una reputazione di solitari. Ma nel Parco Nazionale di Amboseli in Kenya, dove sono stati condotti gli studi più lunghi sugli elefanti maschi, è stato osservato che i tori hanno un migliore amico con cui si associano da anni. Un altro studio, in Botswana, ha scoperto che i maschi più giovani cercano i maschi più grandi e imparano da loro comportamenti sociali. Nelle mie precedenti stagioni sul campo a Mushara, avevo notato che i maschi non avevano solo un amico stretto ma diversi, e che questi grandi gruppi di maschi di età mista persistevano per molti anni. Dei 150 tori che stavamo monitorando, il gruppo a cui ero particolarmente interessato, che ho chiamato il "club dei ragazzi", comprendeva fino a 15 individui: un toro dominante e il suo entourage. Tori di tutte le età sono apparsi straordinariamente vicini, dimostrando fisicamente la loro amicizia.
Un aspetto della società degli elefanti maschi che O'Connell-Rodwell ha studiato è la possibilità che formino una gerarchia, qualcosa che finora è stato osservato solo tra le elefanti femmine, come ha spiegato nella sua storia:
Le elefanti vivono gran parte della loro vita a parte i maschi, in gruppi familiari guidati da una matriarca. Una madre, una nonna e forse anche una bisnonna vivono insieme a figlie, nipoti, nipoti e la loro progenie, in media circa 15 persone. I giovani maschi lasciano il gruppo quando hanno tra i 12 e i 15 anni; le femmine stanno insieme finché vivono, il che può arrivare fino a 70 anni. La matriarca, di solito la più anziana del gruppo, prende decisioni su dove e quando spostarsi e riposare, sia su base giornaliera che stagionale.
Gli elefanti maschi crescono all'interno di questo gruppo sociale femminile, ma lasciano le loro famiglie quando raggiungono la maturità sessuale, all'età di 14 anni, e trascorrono la maggior parte della loro vita adulta con altri elefanti maschi. I ricercatori hanno precedentemente scoperto che ci sono individui dominanti tra questi gruppi di maschi, ma non avevano osservato alcun tipo di gerarchia lineare.
O'Connell-Rodwell e i suoi colleghi, tuttavia, hanno ipotizzato che una gerarchia di dominanza lineare si sarebbe formata in periodi asciutti, quando le risorse erano limitate. Una gerarchia, hanno sostenuto, aiuterebbe gli elefanti a evitare lesioni che potrebbero derivare dalla competizione per l'acqua. E così hanno iniziato a testare le loro ipotesi osservando elefanti maschi intorno a una pozza d'acqua permanente per quattro anni nel Parco Nazionale Etosha in Namibia. (I risultati dello studio appaiono in Ethology Ecology & Evolution .)
I ricercatori hanno scoperto che, durante gli anni più asciutti, i maschi formavano una gerarchia lineare e che gli atti aggressivi - come caricare, lanciarsi e lanciare un tronco verso un altro maschio - erano meno frequenti che negli anni più bagnati. O'Connell-Rodwell e i suoi colleghi ritengono che la gerarchia lineare possa moderare l'aggressività tra i maschi più giovani del gruppo poiché l'aumento dell'aggressività negli anni più umidi era principalmente tra gli individui subordinati che tendono ad essere più giovani.
Questa scoperta "evidenzia il potenziale vantaggio della struttura che una gerarchia può fornire ai maschi più giovani", scrivono gli scienziati. "Ciò sembra particolarmente evidente poiché i maschi più giovani sono altamente socievoli e sembrano scegliere la compagnia degli anziani, suggerendo l'importanza dei maschi maturi nella società, un modello che ha implicazioni per altre società maschili sane, inclusi gli umani".
