Come astrofisico, Pieter van Dokkum è probabilmente meglio conosciuto per aver osservato i confini del cosmo, dove ha scoperto nuove stelle e galassie. Ma nei giorni estivi è probabile che lo trovi in piedi in ginocchio in un laghetto del Connecticut, con la macchina fotografica pronta, a fissare le libellule che zoomano a pochi centimetri dall'obiettivo.
Conosco Van Dokkum da alcuni anni. Ha un ironico senso dell'umorismo e parla con l'accento leggermente gutturale della sua nativa Olanda. Per gran parte dell'ultimo decennio, è venuto in questo stagno fuori New Haven, nel Connecticut, per documentare le sue meraviglie naturali. Nel pieno dell'inverno, facciamo una passeggiata fino allo stagno, dove calcola di aver trascorso più di mille ore a fotografare le libellule. Le sue frequenti incursioni sono diventate così famose tra i colleghi che una mattina presto ha ricevuto una chiamata sul suo cellulare dall'Europa mentre aspettava pazientemente di scattare una foto. "Sei in piedi nello stagno, vero?" Chiese immediatamente il chiamante.
Ad eccezione delle regioni polari, le libellule e i loro cugini stretti, le libellule, si trovano in tutto il mondo, dai deserti all'Himalaya, e naturalmente in molti cortili. Secondo i reperti fossili, esistono da circa 300 milioni di anni e potrebbero essere stati i primi animali volanti del pianeta. Un tempo avevano alette fino a due piedi. Nelle specie moderne, le ali a doppia coppia possono raggiungere più di sette pollici di larghezza, consentendo loro di aspirare, piombare, zoomare e avvolgere con la destrezza di un elicottero, le acrobazie di un biplano e la velocità di un jet.
"Sono una delle specie di maggior successo in circolazione", afferma van Dokkum. Tuttavia, prima che iniziasse a scattare foto di loro nelle loro varie forme e comportamenti, nessuno era riuscito a catturare l'intero ciclo di vita delle libellule nella fotografia ravvicinata. Affascinato dalle loro esibizioni aeree, dai loro corpi allungati, dagli occhi bulbosi ma stranamente umanoidi e dalla loro colorazione gemmosa, decise di fare una registrazione fotografica completa del loro viaggio attraverso la vita. Il progetto lo portò in 50 siti negli Stati Uniti e in Europa, sebbene la maggior parte delle sue fotografie si svolgessero intorno allo stagno del Connecticut. I risultati sono visualizzati in un libro di prossima pubblicazione, Dragonflies: Magnificent Creatures of Water, Air, and Land (Yale University Press) .
Libellule: magnifiche creature di acqua, aria e terra
Dragonflies: Magnificent Creatures of Water, Air, and Land [Pieter van Dokkum] su Amazon.com. Spedizione * GRATUITA * su offerte idonee. Quasi senza che ce ne accorgiamo, le libellule sfrecciano attraverso il nostro mondo, volando, vedendo, cacciando, accoppiandosi. Le loro vite sono misteriose come le loro ali di gossamer sono belle.
Acquistare"Il ciclo di vita delle libellule è superficialmente simile a quello delle farfalle", spiega van Dokkum. Cominciano la vita come uova sott'acqua, poi si schiudono in ninfe che, dopo un periodo di alimentazione, muta e crescita, si arrampicano su canne o altra vegetazione nell'aria. A differenza delle farfalle, le ninfe non effettuano una transizione attraverso uno stadio pupale all'interno di un bozzolo, ma escono dai loro gusci pronti a passare attraverso una metamorfosi a cambiamento rapido in adulti alati. Un tratto delle loro nuove ali, e se ne vanno alla ricerca di cibo e di un compagno. "Sono creature eteree", afferma van Dokkum - le libellule in genere vivono solo pochi mesi da adulti.
Nel fare una registrazione visiva dettagliata dei loro comportamenti, arte e scienza si sono fuse: "Hai bisogno di pazienza e conoscenza per vedere questi eventi accadere", dice. "Ho imparato nel tempo a prevedere dove e quando avrei visto un comportamento particolare." È arrivato prima dell'alba per catturare le gocce di rugiada sulle ali di gossamer di una libellula che riposa, mentre le visite notturne gli hanno permesso di assistere alla magia delle ninfe che emergono dallo stagno e attraversando la metamorfosi al chiaro di luna.
Il libro include fotografie di libellule che fanno i loro curiosi anelli che quasi sempre sfociano nell'aria rapendo ignare prede. "Sono cacciatori di incredibile successo", afferma. Van Dokkum catturò anche diverse coppie nel mezzo della loro "ruota di accoppiamento", durante la quale i loro corpi accoppiati formano un anello mentre volavano in tandem. I suoi favoriti personali tra le 5.500 libellule conosciute e le specie di libellula sono le libellule di smeraldo, che hanno colori squisitamente metallici e enormi occhi verde cangiante. "Volano continuamente", dice. "Sono stati molto difficili da fotografare."
Notate dall'array Dragonfly, queste sette galassie nane potrebbero appartenere a una nuova classe di oggetti cosmici. (Università di Yale) Nel mondo dell'astronomia, van Dokkum lavora alla Yale University, dove è specializzato nella formazione e nell'evoluzione delle galassie, compresa la nostra. Alla domanda sul perché un astronomo che scruta gli oggetti celesti distanti sia ossessionato da un insetto terrestre, dice che non vede una contraddizione nei due impulsi. "Cerco di catturare cose che non puoi vedere molto bene, per rendere visibile l'invisibile", dice. “Entrambi usano macchine fotografiche e obiettivi. E c'è anche qualcosa di bello per loro; Sento un senso di connessione mistica ed emotiva lì. ”
Il tempo trascorso ad osservare le libellule ha effettivamente ripagato il lavoro quotidiano di van Dokkum. Gli occhi di libellula sono composti da 30.000 lenti composte che consentono loro di individuare e catturare le prede con una precisione sorprendente. Mentre li guardava cacciare, gli venne in mente che combinare più obiettivi in un unico strumento telescopico poteva ridurre l'interferenza della luce e forse migliorare la sua capacità di trovare alcuni degli oggetti celesti più difficili da vedere.
L'estate scorsa lui e un collega hanno allestito quella che ha chiamato la Dragonfly Telephoto Array nel deserto del New Mexico. Il telescopio è composto da dieci teleobiettivi standard e telecamere collegati dal computer per creare una singola immagine. Grazie alla serie Dragonfly, ha scoperto sette galassie nane mai viste prima, che potrebbero rappresentare un'intera nuova classe di galassie che erano state perse anche da Hubble. "È la stessa cosa di mettere a fuoco cose che non erano mai state viste prima", afferma.
Durante la nostra visita, lo stagno dove Van Dokkum ha scattato la maggior parte delle sue foto di libellule è ghiacciato e coperto di neve. Ma le ninfe libellule che brulicano sotto il ghiaccio ricominceranno ad emergere in primavera e inizieranno la loro vita da libellula. Quando lo faranno, sarà lì ad aspettare, pronto a catturare il momento.
