Quando si verifica un disastro, le persone spesso si rivolgono alla religione per conforto e sostegno. Un potente esempio recente di ciò proviene da uno studio chiamato "La fede dopo un terremoto", di eminenti ricercatori neozelandesi di religione e società Chris Sibley e Joseph Bulbulia. Documentano un aumento delle presenze nel servizio religioso nella città di Christchurch, in Nuova Zelanda, dopo un grande e mortale terremoto all'inizio del 2011 - anche se i neozelandesi nel loro insieme sono andati in chiesa meno. Alla fine, però, le cose tornarono al modo in cui erano state, con la religione in declino anche a Christchurch.
Come studioso di religione, ho trovato questo sorprendente a causa del particolare rigore della loro ricerca: il sisma è avvenuto tra una serie di sondaggi in uno studio a lungo termine sugli atteggiamenti, i valori e le credenze religiose dei neozelandesi. I risultati del 2009, prima del terremoto e del 2011, dopo che è accaduto, hanno permesso ai ricercatori di osservare gli stessi individui prima e dopo il disastro naturale. I risultati hanno mostrato che le persone che vivono vicino al terremoto, religiose o meno prima dell'evento, sono diventate più religiose sulla scia della tragedia, almeno per un po '.
Sono quasi solo a chiedermi che cosa nella natura umana fa accadere questo. Uno dei miei team di ricerca utilizza i computer per studiare come la religione interagisce con le menti umane complesse, anche in processi come la gestione delle reazioni a eventi terrificanti. È abbastanza comune per gli ingegneri utilizzare modelli computazionali per eseguire esperimenti virtuali - diciamo, per assicurarsi che un ponte resista a un uragano maggiore - perché è molto più economico e più sicuro. Stiamo lavorando per costruire un modello computazionale i cui umani virtuali si comportano come gli umani viventi quando sono minacciati.
Ammettiamolo, le persone spesso reagiscono in modo spaventoso a eventi terrificanti: si scatenano, incolpano persone innocenti, sfuggono allo stress in letargo auto-protettivo o lanciano guerre. Alcune persone si rivolgono alla religione per conforto, e altre usano la religione per giustificare il loro comportamento spaventoso. Sarebbe bello sapere di più su come funziona questo sistema psicosociale.
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Come quegli ingegneri che vogliono vedere come si muoverà un ponte in caso di forte vento, il lavoro del mio team, parte di uno sforzo chiamato Modeling Religion Project, utilizza modelli computazionali per valutare come le società cambiano sotto stress. Abbiamo collaboratori al Center for Mind and Culture di Boston; il Virginia Modeling, Analysis and Simulation Center presso la Old Dominion University; e l'Università di Agder a Kristiansand, Norvegia. Abbiamo ricevuto un sostegno finanziario dalla John Templeton Foundation.
Il nostro team inizia con la consapevolezza che molti aspetti della vita umana, inclusa la religione, sono sistemi estremamente complessi. Le attività, le emozioni e le credenze religiose degli individui hanno effetti di vasta portata. Collettivamente, influenzano le tendenze globali come i cambiamenti nel potere politico, le dichiarazioni di guerra o l'organizzazione stessa della civiltà stessa. Anche qualcosa di personale come decidere se avere un figlio, se visto in una società, può contribuire a un cambiamento nella crescita della popolazione. Il nostro team non ha ancora identificato connessioni che ci consentirebbero di fare molte utili previsioni, ma ci stiamo lavorando.
La nostra strategia di ricerca consiste nell'utilizzare un sistema complesso - un ambiente virtuale in un computer - per studiare i sistemi complessi del mondo reale, concentrandosi su quelli in cui la religione svolge un ruolo. Un esempio è il sistema di gestione del terrore, che gli psicologi usano per spiegare come le persone gestiscono le loro reazioni a eventi terrificanti come disastri naturali, focolai di malattie infettive o minacce sociali da parte di estranei. Le credenze e i comportamenti religiosi possono svolgere ruoli chiave.
I ricercatori della Nuova Zelanda suggeriscono che la religione conforta direttamente le persone che stanno soffrendo o ricorda loro la capacità di recupero di altre persone che hanno sofferto molto, come il Gesù della Bibbia sulla croce o i martiri che sono stati torturati. L'approccio umano all'elaborazione di eventi terrificanti implica un sistema squisitamente complesso di risposte umane profondamente intuitive a minacce e incertezze emotive, sociali e ambientali.
Per esplorare queste dinamiche umane con un computer, abbiamo progettato un mondo artificiale popolato da un gran numero di personaggi controllati dal computer, chiamati "agenti". Gli agenti sono programmati per seguire le regole e le tendenze identificate nell'uomo attraverso esperimenti psicologici, osservazione etnografica e sociale analisi. Queste includono regole come "cercare conforto e protezione quando ho paura". Poi abbiamo osservato cosa succede nella società artificiale, ad esempio se la partecipazione religiosa degli agenti aumenta a seguito di un terribile disastro.
Mentre costruiamo questi agenti e le società artificiali in cui vivono, li mettiamo alla prova con esempi ben noti del mondo reale, come i dati raccolti sulla frequenza della chiesa prima e dopo il terremoto di Christchurch. Migliore è il modo in cui i nostri agenti imitano il comportamento degli esseri umani reali in quel tipo di circostanze, più il modello è allineato alla realtà e più ci si sente a proprio agio nel dire che è probabile che gli esseri umani si comportino come hanno fatto gli agenti in situazioni nuove e inesplorate.
Questa società artificiale è un modello semplificato della società umana, ma un facsimile ragionevole sotto gli aspetti che contano per dare un senso alle reazioni a eventi terrificanti. Una differenza utile è che possiamo sperimentare con la società artificiale. Siamo in grado di eseguire tutti i tipi di esperimenti "what-if" virtuali: cosa succede alla partecipazione religiosa e alla preghiera personale se aumenta la frequenza delle catastrofi naturali? La violenza è scatenata se una società è invasa da rifugiati di una cultura religiosa straniera? Potremmo tenere sotto controllo le tendenze violente addestrando le persone a essere meno sensibili alle minacce percepite da persone non familiari?
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In uno dei nostri esperimenti, abbiamo osservato la forza delle convinzioni religiose degli agenti nel tempo per vedere quando è rimasta costante, aumentata, diminuita o fluttuata in un ciclo. Abbiamo creato un mondo virtuale popolato con 1.000 agenti e abbiamo dato loro alcune regole (come "unirsi insieme quando minacciati"), alcuni eventi casuali (un focolaio di malattia o un disastro naturale) e alcune impostazioni che il nostro team di ricerca poteva personalizzare ogni volta che ha eseguito la simulazione (come la velocità con cui l'ansia da agente si attenua nel tempo). Nel corso delle settimane, abbiamo eseguito la simulazione milioni di volte con una vasta gamma di variazioni nelle impostazioni del modello e valutato i dati risultanti.
Abbiamo scoperto che sia le caratteristiche individuali che gli eventi ambientali hanno influenzato la forza della convinzione religiosa di un agente. Ad esempio, alcuni agenti si sono annoiati dei rituali religiosi più rapidamente di altri. Altri fattori includevano la gravità e la frequenza dei pericoli come terremoti pericolosi o epidemie.
Nel mondo virtuale del modello, abbiamo anche visto modelli di come diversi tipi di gruppi usano rituali religiosi per gestire il loro terrore. I gruppi culturalmente diversi i cui membri hanno affrontato i pericoli hanno preferito piuttosto far fronte ai rituali con piccoli gruppi di amici, che difficilmente esplodere in violenze. Ma le popolazioni culturalmente omogenee i cui membri avevano una bassa tolleranza per i pericoli preferivano rituali su larga scala, e quei tipi di rituali avevano il potenziale per essere abbastanza pericolosi.
Ovviamente c'erano fattori del mondo reale che non abbiamo simulato, ma sembra quello che sta succedendo nella regione dell'India del Kashmir, in cui enormi funerali portano a manifestazioni e alimentano una rivolta militante. Ed è come le periodiche esplosioni di violenza contro gli ebrei quando i cristiani medievali celebravano la Pasqua in vaste processioni. Non è difficile pensare ad altri esempi: si verificano su una base tragicamente frequente.
Il nostro approccio non è in grado di prevedere tutto il comportamento umano, neppure il comportamento religioso delle persone di fronte a catastrofi naturali. Ma genera importanti intuizioni e previsioni che la ricerca futura potrà testare, come il modo in cui la diversità di gruppo e le diverse strategie di coping potrebbero produrre risultati diversi. La simulazione umana in azione è più complessa dei modelli di ponti, ma può essere un modo utile per i ricercatori di capire perché le persone si comportano nel modo in cui si comportano.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Wesley Wildman, professore di filosofia, teologia ed etica, Università di Boston
