David Eagleman pensa che ci dovrebbe essere di più nella percezione sensoriale umana della vista, del suono, del tatto, dell'olfatto e del gusto. Il neuroscienziato di Stanford prevede un futuro in cui gli umani potrebbero sviluppare nuovi "sensi" per ogni tipo di informazione, utilizzando la tecnologia indossabile per fornire dati al cervello.
Eagleman ha dedicato la sua carriera allo studio di come il cervello recepisce i segnali e costruisce la coscienza. Si interessò in modo particolare alla sinestesia, una condizione neurologica in cui la stimolazione di uno dei cinque sensi crea la percezione simultanea di un altro - come gli individui che possono "sentire" il colore. Se il suo studio sulla sinestesia chiariva una cosa, era che le percezioni sensoriali umane non sono una riproduzione obiettiva della realtà, ma piuttosto un'inferenza che il cervello trae dai segnali che riceve.
“Il cuore della sfida è che il cervello è bloccato nel silenzio e nell'oscurità all'interno del cranio. Tutto ciò che riesce a ottenere sono questi segnali elettrici e deve mettere insieme la sua versione del mondo ”, spiega Eagleman. "Mi sono molto interessato all'idea che forse puoi alimentare le informazioni nel cervello attraverso canali insoliti, e capirebbe cosa farne."
Sette anni fa, questa ricerca ha portato Eagleman a concepire il suo rivoluzionario dispositivo di aumento sensoriale, il versatile trasduttore extra-sensoriale, che ha trascorso l'anno successivo sviluppando e prototipando nel suo laboratorio. La sua invenzione brevettata, che abbrevia appropriatamente a VEST, è un dispositivo composto da 32 motori vibranti che gli utenti indossano intorno al busto, proprio come un giubbotto sartoriale. Il VEST può contenere diversi tipi di dati in tempo reale - dalle onde sonore per aiutare i non udenti a uno stato di volo, persino le tendenze del mercato azionario - e traduce questi dati in modelli dinamici di vibrazione nei motori. Con solo poche settimane di formazione, Eagleman afferma che gli utenti possono imparare ad associare i modelli a input specifici: il suono di una lettera, diciamo, o le notizie di un particolare titolo che apprezza.
Eagleman prevede che nel tempo la percezione dei dati attraverso il VEST diventerà una seconda natura. "È una cosa inconscia, proprio come si sente", dice. "Non sappiamo con certezza come sarà effettivamente, ma ciò che possiamo dire è che non è una traduzione cognitiva, faticosa."
Scott Novich, il cui lavoro di laurea nel laboratorio del Dr. Eagleman ha contribuito immensamente allo sviluppo del VEST, indossa un prototipo. (Neosensory) Il neuroscienziato ritiene che la versatilità e la plasticità del cervello lo rendano fondamentalmente ricettivo alla formazione di nuove vie di input sensoriale. "Il cervello ottiene queste informazioni dal mondo, ma il cervello in realtà non ha alcun modo di saperlo: erano questi fotoni, erano questi aiuti di compressione del suono, era questa pressione?" Dice Eagleman. Mentre lo spiega, il cervello trasforma semplicemente questi diversi stimoli in picchi elettrochimici e usa questi segnali per creare una rappresentazione mentale del mondo. Il VEST farebbe lo stesso lavoro per tutti i tipi di dati traducendoli in vibrazioni interpretabili, dando a chi lo indossa un vero "sesto senso".
Eagleman sta sviluppando il VEST con un'API aperta, in modo che altri possano sperimentare i tipi di dati che possono convertire in vibrazioni. "Abbiamo pensato a 20 cose davvero interessanti da inserire, con cui abbiamo sperimentato, ma la community penserà a 20.000 flussi di dati da alimentare", afferma.
Se tutto ciò sembra un po 'fantascienza, beh, gli autori della popolarissima serie di fantascienza "Westworld" sono d'accordo. Il grande successo del melodramma HBO sull'intelligenza artificiale (AI) ha portato Eagleman come consulente scientifico a maggio 2017 e sembra che la sua tecnologia abbia avuto un impatto sullo spettacolo. In effetti, un prototipo del VEST apparirà nell'episodio sette della tanto attesa stagione imminente, che sarà presentato in anteprima domenica.
Sebbene Eagleman non sia riuscito a divulgare dettagli specifici sui prossimi episodi, ha espresso entusiasmo per la visione più ottimistica dell'IA che la sua tecnologia incarna e porta alla seconda stagione dello show.
"Non condivido il tipo di paure che persone come Stephen Hawking o Elon Musk hanno sull'intelligenza artificiale che ci prende in consegna e ci distrugge", afferma Eagleman, in un cenno al più macabro, temi di giorno del giudizio universale presenti nella prima stagione di "Westworld . ”Invece ipotizza che il futuro terrà una“ fusione in corso ”tra gli umani e le macchine che creiamo.
Grazie in parte al suo TED Talk del 2015, dove ha presentato la sua teoria della sostituzione e dell'aumento sensoriale, la teoria accademica di Eagleman e il progetto del laboratorio di ricerca si sono rapidamente trasformati in una società sostenuta da un'impresa chiamata NeoSensory. Dice che la sua incursione nell'economia startup della Silicon Valley è stata una "curva di apprendimento ripida", ma la transizione, insieme al contributo dei finanzieri, ha aiutato il team a individuare un chiaro punto di partenza per portare questa tecnologia sul mercato: la comunità dei non udenti.
Se tutto va bene, NeoSensory ha il potenziale a breve termine di interrompere seriamente l'attuale mercato dei dispositivi medici per aiutare i non udenti. Dalla metà degli anni '80, l'impianto cocleare è stato il principale dispositivo che i non udenti e ipoudenti usano per connettersi con il mondo uditivo. Tuttavia, gli impianti cocleari devono essere inseriti chirurgicamente nell'orecchio, una procedura che può costare fino a $ 100.000 con poche settimane di tempo di recupero. Il VEST offre un'alternativa non chirurgica agli impianti per circa $ 2.000 e con ciò che Eagleman prevede saranno risultati migliori per l'utente, specialmente quelli con sordità precoce (per i quali gli impianti cocleari spesso non funzionano bene).
Secondo il neuroscienziato, il VEST può essere usato per aiutare i non udenti ad analizzare i dati uditivi, in un certo senso "trasferendo l'orecchio interno alla pelle". L'orecchio interno cattura il suono dal timpano e divide questi dati in base alla sua frequenza, passando tramite impulso elettrico al cervello. Il VEST, afferma Eagleman, impiegherebbe lo stesso principio: tradurre la parola parlata e il rumore ambientale in specifici schemi di vibrazione in diversi punti del busto.
Justin Gardner, professore di neuroscienze a Stanford che non è coinvolto nel progetto, elogia il design elegante e non invasivo del VEST, definendolo un "modo semplice ed elegante di aiutare le persone". Ma è titubante sul potenziale del dispositivo usurpare veramente gli impianti cocleari in termini di efficacia. "Se si capisce il discorso con questo tipo di sostituzione sensoriale in un modo che sarebbe naturale per le persone non è ben dimostrato", afferma. "Riesci davvero a fare una rimappatura tra suoni del parlato molto complessi che le persone vogliono fare in un ambiente quotidiano?"
La realtà della maggior parte degli ambienti, come sottolinea Gardner, è che non otteniamo informazioni uditive perfette, dobbiamo costantemente eliminare il rumore di fondo e colmare le lacune quando ci manca una parola. “Quando pensi a queste tecnologie, potrebbero funzionare in linea di principio, in un laboratorio o in uno spazio molto limitato. Ma puoi usarlo in una vera conversazione? ”Dice. "Ciò fa una grande differenza in termini di efficacia per le persone".
Anche Kai Kunze, professore alla Keio University di Tokyo, specializzato in tecnologia indossabile per l'aumento sensoriale, ha alcuni dubbi. Crede che i modelli di vibrazione da soli potrebbero non essere sufficienti per i sordi per poter analizzare le complessità della parola e del suono. "Abbiamo lavorato molto con i vibrotactile [dispositivi] e ritengo che sia molto limitato", afferma. Raccomanda di aggiungere altri feedback somatosensoriali nel GILET, come la modifica della temperatura e della tenuta del dispositivo, per accompagnare le vibrazioni per una maggiore precisione. "Quindi, potresti effettivamente codificare [i dati] in canali diversi, e sarebbe più facile per il tuo cervello capire cosa significhi effettivamente quel segnale", dice.
Per rispondere alle preoccupazioni iniziali, il team di Eagleman sta attualmente testando prototipi VEST su persone non udenti. I loro risultati, sebbene preliminari, sono stati incoraggianti: Eagleman riferisce che i suoi volontari sono stati in grado di imparare a interpretare l'audio delle vibrazioni in poche settimane.
Greg Oxley, che ha quasi completamente perso l'udito, si è offerto volontario per testare il dispositivo. "In realtà è molto più facile capire le persone ora con il VEST. La vibrazione è molto accurata, più accurata di un apparecchio acustico ", ha detto Oxley in un recente video di Al Jazeera . "Il tono delle [voci] varia da persona a persona."
Sebbene il VEST non sarà disponibile in commercio per almeno un altro anno, NeoSensory prevede di presentare una versione in miniatura della tecnologia in otto o nove mesi. Questa versione, chiamata Buzz, conterrà solo otto motori vibratori e può essere indossata intorno al polso dell'utente. Sebbene Buzz abbia una risoluzione inferiore rispetto al VEST molto preciso, NeoSensory ritiene che sarà un prodotto rivoluzionario per le persone con grave perdita dell'udito. Infatti, Eagleman ricorda che il primo sordo a provare il Buzz, Phillip Smith, fu commosso fino alle lacrime quando lo indossò per la prima volta.
"[Smith] poteva sentire cose come una porta che si chiudeva, un cane che abbaiava, che sua moglie entrava nella stanza", ricorda Eagleman. "Poteva dire che stavano accadendo cose che erano sempre state tagliate per lui."
Eagleman è entusiasta dei piani a breve termine per la sua tecnologia, ma pensa sempre ai prossimi passi, in termini di creazione di nuovi sensi.
"Non c'è davvero fine alle possibilità all'orizzonte dell'espansione umana", ha detto Eagleman nel suo discorso TED, esortando il pubblico a immaginare di avere la capacità di percepire la propria pressione sanguigna, possedere una visione a 360 gradi o vedere le onde luminose in tutto l'elettromagnetico spettro. “Mentre ci spostiamo nel futuro, saremo sempre più in grado di scegliere i nostri dispositivi periferici. Non dobbiamo più aspettare i doni sensoriali di Madre Natura nei suoi tempi, ma invece, come ogni bravo genitore, ci ha dato gli strumenti di cui abbiamo bisogno per uscire e definire la nostra traiettoria. "
