Nel mondo digitale di oggi, la maggior parte delle parole che leggiamo ci raggiungono tramite computer, televisione o smartphone. Anche i libri con copertina rigida sono progettati con l'aiuto della tecnologia digitale. I tipografi hanno scolpito meticolosamente ogni singola lettera, sia sulla pagina che sullo schermo del computer, il tutto con l'aiuto di un abbondante clic del mouse.
Non è stato sempre così. Nei primi anni '60, prima dell'avvento della tecnologia digitale, i tipografi usavano il tipo di metallo, spesso disegnando a mano su carta millimetrata e usando fotocopiatrici o trasferimento di inchiostro per creare caratteri tipografici. Dalla fine della prima guerra mondiale fino agli anni '60, i caratteri "Sans serif", contraddistinti dalla mancanza di piedi o "serif" alle estremità di ogni lettera, governavano il proverbiale posatoio della tipografia. I caratteri sans serif esistevano già nel tipo "egiziano inglese" di William Caslon nel 1816, una scritta rotonda e semplice che svaniva nell'oscurità quasi non appena fu inventata. Sulla scia della prima guerra mondiale, i tipografi collegati alla scuola di design Bauhaus con sede in Germania trovarono valore estetico nell'utilitarismo rispetto all'artificio e all'ornamento.
"La filosofia prevalente della tipografia all'epoca era quella di mostrare le lettere nella loro forma più pura", afferma Gail Davidson, curatore di un'installazione su tipo digitale attualmente in mostra al Cooper-Hewitt National Design Museum dello Smithsonian a New York City.
Sans serif incarnava l'approccio "la forma segue la funzione" che caratterizzava il modernismo. Puliti, nitidi e precisi, lasciano che l'informazione faccia tutto il discorso. Ma verso la metà degli anni '60, un piccolo gruppo di tipografi, che si sentiva più soffocato che liberato dall'ideologia modernista radicata, iniziò un nuovo movimento in cui la mano del designer figurava in modo prominente in ogni lettera. "La rivoluzione potrebbe essere troppo forte", afferma Davidson, "ma certamente hanno reagito contro le regole rigide e veloci del modernismo, rispettando le capacità creative dei designer".
In concomitanza con questa rottura stilistica sono stati apportati importanti progressi nella tecnologia digitale. Il designer olandese Wim Crouwel era in prima linea nel movimento con il suo "Visuele Communicatie Nederland, Stedelijk Museum Amsterdam" del 1969, uno dei cinque poster presenti nell'installazione di Cooper Hewitt. A quel tempo, l'imaging del computer, poi nella sua infanzia, utilizzava una matrice punteggiata per creare immagini. Ciò ha sollevato la questione di come i computer potessero rappresentare gli spigoli vivi di alcuni caratteri. Il poster di Crouwel rende esplicito il problema attraverso lettere composte da punti rosa fluorescenti. Ogni lettera ha bordi arrotondati; impostato su una griglia simile a un codice a barre ("gridnik" era il soprannome riportato da Crouwel), la scritta era una sorprendente partenza dal codice modernista e costituiva un precedente per una nuova tipografia.
Con la nascita di Apple Macintosh a metà degli anni '80, il primo software di progettazione per computer - Fontographer (1986), QuarkXPresss (1986) e Adobe Illustrator (1986-87) - entrò in scena. La rivista d'avanguardia Emigre, con sede a San Francisco, pubblicata dall'olandese Rudy Vanderlans e sua moglie, art director della Cecoslovacchia Zuzana Licko, è stata una delle prime riviste create su computer Macintosh. La Cooper-Hewitt ha una copertina del 1994 della rivista disegnata da Ian Anderson per la Designers Republic (o tDR), una ditta che Davidson chiama "deliberatamente contrarian", che era principalmente interessato a rompere con il tipo moderno.
Visuele Communicatie Nederland, Stedelijk Museum Amsterdam, 1969 Progettato da Wim Crouwel (olandese, 1928)
Stampato da Steendrukkerij de Jong and Company (Matt Flynn)
Opuscolo promozionale Fox River, 2006 Progettato da Marian Bantjes (canadese, 1963)
Opuscolo disegnato da Rick Valicenti (americano, nato nel 1951) e Gina Garza (americano, nato nel 1979) (Matt Flynn)
HorseProjectSpace Presents: Ritual Tendencies, 2007 Progettato da Michiel Schuurman (olandese, 1974) (Matt Flynn)
Emigre, numero 29, 1994 Progettato da Ian Anderson (British, 1961) per The Designers RepublicTM (1986-2019)
© Ian Anderson e Sian Thomas (Matt Flynn)
Game Over, Museum fŸr Gestaltung, 1999 Progettato da Cornel Windlin (Svizzera, 1964) e Gilles Gavillet (Svizzera, 1973)
Stampato da Spillmann Siebdruck (Matt Flynn)
La copertina presenta ombre nere sui numeri, nonché un uso creativo di numeri e lettere sovrapposti e frammentati. Le immagini e le lettere sono "rumorose e sgargianti, non pulite e nitide", afferma Davidson. Qui, dice, "spetta al lettore estendere la propria alfabetizzazione visiva per comprendere i designer". Emigre ha chiuso nel 2005, ma questo numero, interamente dedicato a TDR, rimane il bestseller della rivista.
Game Over, un poster creato dai designer svizzeri Cornel Windlin e Gilles Gavillet per una mostra sui giochi per computer, mostra due diversi caratteri tipografici realizzati utilizzando il software di progettazione di giochi per computer. Come per reinterpretare l'esperimento a griglia di Crouwel degli anni '60, il poster contiene la parola "OVER" sulla faccia di un dado diviso in quattro celle. Ogni cella contiene una lettera della parola, formando quella che sembra una griglia dalla parola. Windlin ha completato l'intero disegno sul computer, senza nemmeno uno schizzo preliminare disegnato a mano. Il computer non solo lo ha servito in senso metodologico, ma anche come fonte di ispirazione diretta.
Altri designer utilizzano software per perfezionare disegni a mano decorati che sembrano molto lontani dal mondo digitale. Cooper-Hewitt ha un opuscolo del 2006 pubblicato dalla società di carta Fox River, che è decorato con intricati disegni neri finemente disegnati che ricordano il pizzo nero su carta bianca. La sua designer Marian Bantjes fa parte di un gruppo crescente di designer interessati a ciò che l'autore Steven Heller chiama "nuovo tipo ornamentale". In questo caso, ha disegnato a mano i disegni floreali e poi ha usato il computer per rintracciarli e replicarli in un modello modulare .
"Ci sono momenti in cui penso di poter prendere una scorciatoia e lavorare direttamente sul computer, e ci sono forse una o due volte in cui ciò ha avuto successo per qualcosa di molto specifico", afferma Bantjes. “Ma di solito, trovo che in qualche modo controlla il modo in cui penso, e non riesco a capire come mi sta influenzando, ma so che mi sta influenzando. Mi fa prendere decisioni strane. "
HorseProjectSpace Presents: Ritual Tendencies (2007) , il lavoro più recente nell'installazione di Cooper-Hewitt, rappresenta un campo di designer più "orientati alle macchine". Il poster oscura nettamente le parole in un forte disegno geometrico che ricorda il cristallo frastagliato. Le parole si fondono nelle sue falesie, i loro significati eclissati dal dinamismo del poster.
Davidson ritiene che, qualunque cosa accada, “la tipografia trasmette significato. I tipi di lettere che usi dicono qualcosa su ciò che stai cercando di proiettare. Possono rappresentare l'anca, possono rappresentare l'autorità, possono trasmettere giocosità, possono trasmettere potere ”.
"Certo", dice Davidson, "i primi modernisti pensavano che fossero obiettivi nel loro accoppiamento del tipo in modo che sembrasse neutrale, ma in realtà non lo era. Era un'espressione dei modernisti. ”La tipografia digitale di oggi, dice, è una risposta all'errore del design oggettivo. Fondamentalmente, afferma, il movimento - aiutato in gran parte dal mondo delle possibilità offerte dalla tecnologia digitale - celebra piuttosto che limitare il progettista.
