Le folle sono molto più intelligenti di quanto sospettassimo

Se l'inferno sono altre persone, come suggerì Jean-Paul Sartre, allora andare a una partita di baseball dovrebbe essere il peggior tipo di agonia. La linea di Sartre è spesso fuori contesto - non era un misantropo - ma l'opinione che le persone diventano incivili, insensate o stupide quando si riuniscono in gran numero è ancora ampiamente diffusa.

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Gli eventi sportivi possono rafforzare questo stereotipo. Dopo la vittoria delle Giants World Series dell'anno scorso, alcune parti di San Francisco assomigliavano a una zona di battaglia mentre migliaia di fan sfegatati accendevano falò di strada, accendevano fuochi d'artificio e lanciavano bottiglie alla polizia. Alla luce di tali eventi, l'istinto dei governi e delle forze dell'ordine è di solito quello di cercare di controllare le folle, anche se sono riunioni pacifiche, per non fare qualcosa di pericoloso. Spesso, tuttavia, è molto meglio lasciare che le persone si regolino e si adattino al loro ambiente, secondo un crescente corpus di prove sull'intelligenza della folla.

Puoi vedere la folla in azione solo guardando i pedoni in un centro commerciale, in una stazione ferroviaria affollata o camminando per una strada congestionata. Mehdi Moussaid, che studia il comportamento collettivo presso il Max Planck Institute for Human Development di Berlino, ha trascorso molte ore di ricerca facendo proprio questo. Scoprì rapidamente che i tradizionali modelli di folla, che presumono che ci muoviamo a caso come particelle in un gas o fluido, sono lontani dal segno. Invece, le persone in folla mostrano strategie adattive complesse e sembrano esercitare un'intelligenza collettiva.

Ad esempio, in uno studio il suo team ha scoperto che gruppi di tre o più pedoni che camminano attraverso una folla spesso adottano una formazione a V inversa quando la folla raggiunge una certa densità, "perché questo è l'unico modo per ogni membro del gruppo di vedere tutti i suoi amici con un semplice movimento della testa ", dice Moussaid. Ha anche scoperto che per evitare di imbattersi l'uno nell'altro, i pedoni si incrociano istintivamente dalla stessa parte - o si muovono tutti alla loro destra o alla loro sinistra.

Se passano a destra o a sinistra sembra dipendere dal paese in cui si trovano. Nella maggior parte dei paesi europei, è a destra; in Giappone, a sinistra. Ciò suggerisce che la "preferenza laterale", come la chiama Moussaid, è correlata alle regole di guida, ma non è sempre così. Nel centro di Londra, dove gli automobilisti guidano a sinistra, le persone tendono a filtrare a destra quando si usano le scale per le stazioni ferroviarie sotterranee. È possibile che l'alta percentuale di turisti stranieri nel centro città stabilisca la regola, anche se per le strade di tutta la città, la preferenza laterale è anche a destra. Il resto del Regno Unito sembra indeciso, mentre gli Stati Uniti sembrano differire da città a città.

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Come vengono determinate queste norme di camminata? Questa è la teoria di Moussaid: “Nascono principalmente da un processo di apprendimento. È un processo casuale all'inizio. Inizialmente, le persone non hanno preferenze laterali ed evitano ugualmente sul lato sinistro o destro, a seconda della situazione. Oltre le interazioni ripetute, tuttavia, i pedoni tendono a riprodurre ciò che hanno vissuto negli incontri precedenti. Ad esempio, se incontro tre persone che evitano sul lato destro, eviterò spontaneamente la quarta persona sullo stesso lato. Poiché ogni pedone sta imparando allo stesso modo, la norma si propagherà da un individuo all'altro, portando alla fine a un consenso collettivo per la stessa parte. "

Questo è un buon esempio di come un comportamento auto-organizzante spontaneo possa sfociare in un sistema altamente efficiente. Su passerelle molto affollate, le persone finiscono per filtrare in due corsie opposte, come un'autostrada pedonale: pensa a Fifth Avenue o Oxford Street un sabato pomeriggio. Questi flussi sono relativamente senza ostacoli fino a quando qualcuno si annoia del ritmo lento e cerca di sorpassare, a quel punto le corsie si trasformano rapidamente in nastri aggrovigliati e l'ordine si rompe. Ciò suggerisce che deviare dalle norme comportamentali di una folla può essere una cattiva idea: le folle sono intelligenti, purché coesive.