Ci sono tre principali episodi documentati della peste. La prima pandemia è la cosiddetta "peste di Giustiniano", iniziata nel 541 d.C. durante il regno dell'imperatore bizantino Giustiniano I, e si ritiene che abbia ucciso oltre 25 milioni di persone. Seguì la Morte Nera, che decimò quasi un terzo della popolazione europea nel 14 ° secolo. La terza grande pandemia ebbe origine in Cina nel 1860 e si diffuse nelle città portuali di tutto il mondo, uccidendo circa 10 milioni di persone.
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Ma nonostante tutta la devastazione che gli scoppi di peste hanno causato alla storia umana, i ricercatori hanno ancora domande senza risposta sulle pandemie. Quando, ad esempio, i batteri della peste hanno prima acquisito le proprietà mortali che gli hanno permesso di diffondersi tra gli umani? Come riferisce Ike Swetlitz per STAT, un nuovo studio sugli antichi resti scheletrici suggerisce che la malattia mortale circolava negli eurasiatici dell'età del bronzo circa 800 anni prima di quanto precedentemente registrato.
Diversi anni fa, gli archeologi hanno trovato i corpi di un uomo e una donna sepolti in un tumulo dell'età del bronzo vicino al fiume Volga in Russia. L'analisi ha rivelato che i resti risalgono a circa 3.800 anni fa. I denti delle persone sono stati rimossi e inviati ai ricercatori del Max Planck Institute in Germania, che hanno eseguito test genetici sull'antica polpa dei denti.
Come i ricercatori rivelano in un articolo pubblicato su Nature Communications, sono rimasti sorpresi nello scoprire che i denti contenevano lo stesso ceppo di Yersinia pestis, un batterio che è stato collegato alle pandemie della peste.
Y. pestis vive nei roditori e viene trasmesso all'uomo quando anche le pulci che mordono i roditori infetti si abbattono sulle persone. Studi recenti hanno scoperto che le varianti di Y. Pestis stavano infettando gli esseri umani già nel tardo Neolitico / Primo Bronzo. Ma a questi ceppi mancavano gli adattamenti genetici che rendevano la peste così efficiente: "vale a dire l'adattamento alla sopravvivenza nelle pulci, che fungono da vettori principali che trasmettono la malattia ai mammiferi", spiega il Max Planck Institute in una nota.
Secondo uno studio del 2015, il batterio ha acquisito solo i cambiamenti che lo hanno reso un "ceppo bubbonico altamente virulento, trasmesso dalle pulci" circa 3000 anni fa.
La recente analisi del fiume Volga rimane, tuttavia, suggerisce che un ceppo di peste bubbonica adattato alle pulci stava infettando gli umani almeno 800 anni prima.
Kirsten Bos, uno degli autori del nuovo articolo, dice ad Andrew Masterson del Cosmo che il ceppo estratto dai denti degli individui Volga "ha tutti i componenti genetici che conosciamo necessari per la forma bubbonica della malattia".
E questo, come sottolinea Swetlitz di STAT, solleva una domanda interessante: ci sono state importanti interruzioni della peste prima del 541 CE di cui gli storici semplicemente non sono a conoscenza?
Gli autori dello studio pensano che sia possibile. Nell'età del bronzo, furono stabilite rotte di trasporto e commercio tra Europa e Asia, e questo "probabilmente contribuì alla diffusione delle malattie infettive", scrivono gli autori dello studio. Ma notano anche che l'analisi dei genomi di individui più antichi è necessaria per "individuare eventi chiave che hanno contribuito all'elevata virulenza e alla diffusione di uno dei patogeni più noti dell'umanità".
