Cammini in una stanza e sei sopraffatto dalla puzza di latte acido, dai piedi puzzolenti o da qualunque cosa ti faccia scricchiolare il naso. Ma costringiti a rimanere in quella stanza abbastanza a lungo, e quel cattivo odore - insieme a quei sentimenti negativi ad esso associati - diminuisce o talvolta scompare. È lo stesso fenomeno che spiega come sei sopravvissuto alla matricola con quel compagno di stanza che non ha mai fatto la doccia: ti sei abituato.
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Ora, nuove ricerche suggeriscono che il concetto di come ci adattiamo a spiacevoli sensazioni fisiche si estende anche alla nostra psiche. In una constatazione un po 'snervante, sembra che ripetere ripetutamente bugie possa allo stesso modo attenuare i nostri sensi, diminuendo i sentimenti negativi associati alla menzogna e rendendo emotivamente più facile dire bugie successive più grandi. Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Neuroscience, offre uno sguardo affascinante su come una persona può venire a dire bugie enormi con poco disagio emotivo.
"Aneddoticamente è stato suggerito che c'è questa pendenza scivolosa e la disonestà cresce e cresce", afferma l'autore dello studio Tali Sharot, uno psicologo sperimentale presso l'University College di Londra. "Ma non c'erano ricerche empiriche che dimostrassero perché ciò potesse accadere e i processi biologici che potrebbero supportarlo."
Per studiare come la menzogna possa diventare nel tempo meno faticosa dal punto di vista emotivo, i ricercatori hanno creato un gioco che ha incentivato i partecipanti a mentire in cambio di un premio in denaro. Più di 80 partecipanti sono stati sfidati a stimare la quantità di monete che hanno visto in una foto di un barattolo pieno di monete, e poi è stato detto loro di aiutare un altro partecipante, chiamato lo stimatore, a stimare quante monete c'erano nel barattolo. I consulenti non sapevano che gli stimatori erano in realtà solo attori coinvolti nello studio.
I ricercatori hanno proposto circa 60 diversi scenari per gruppo che avrebbero incentivato i partecipanti a sopravvalutare, sottovalutare o stimare correttamente le monete nel barattolo. A volte mentire aiutava lo stimatore a vincere il premio in denaro; a volte aiutava il consulente a vincere.
I ricercatori si sono concentrati sull'amigdala, la regione del cervello a forma di mandorla che è associata alla paura, all'ansia e ad altre emozioni ed è nota per mostrare una maggiore attività quando le emozioni di qualcuno sono innescate. Quando i ricercatori hanno studiato l'attività cerebrale di una parte dei partecipanti utilizzando una macchina per risonanza magnetica, hanno scoperto che l'amigdala si è risvegliata meno con ogni successiva menzogna che un consulente ha detto a proprio vantaggio, suggerendo che i sentimenti negativi che accompagnano il dire bugie sono sbiaditi col tempo.
Le scansioni cerebrali mostrano una riduzione della sensibilità alla disonestà nel tempo. I colori più chiari mostrano una risposta emotiva alla disonestà. (Neil Garrett, Stephanie Lazzao, Dan Ariely, Tali Sharot, Nature Neuroscience) Precedenti studi hanno dimostrato che la disonestà si intensifica quando cresce una ricompensa per la menzogna o cambia in qualche modo la mente di una persona, come quando pensano che potrebbero perdere una buona opportunità. Ma questa è stata la prima volta che i ricercatori hanno dimostrato che la disonestà si intensifica senza cambiare motivazione, afferma l'autore principale Neil Garrett, ricercatore post-dottorato in neuroscienze all'Università di Princeton.
"È la prima volta in un ambiente di laboratorio che le persone hanno mostrato un'escalation disonesta quando non si cambia nient'altro", afferma Garrett.
Il team suggerisce che i responsabili politici potrebbero attingere alle loro scoperte per ridurre la disonestà e l'inganno nella società, anche se Garrett afferma che non è chiaro esattamente come funzionerebbe. Una possibilità che Sharot suggerisce è che suscitare lo stato emotivo di una persona durante il periodo della menzogna, anche se l'eccitazione non ha nulla a che fare con il contenuto della menzogna, può aiutare a contrastare l'effetto noioso. In altre parole, rendere le persone più emotive nello stesso momento in cui hanno l'opportunità di essere disoneste - la stessa idea dietro i cartelli "No taccheggio" nei camerini.
Ad esempio, è possibile che posizionare un'immagine o un segno che provochi sentimenti negativi in una classe durante un test possa ridurre la probabilità di barare, dice Sharot. "Forse l'eccitazione sarà attribuita in modo errato e gli studenti penseranno di essere eccitati perché stanno per imbrogliare e questo li renderà meno propensi a imbrogliare", dice Sharot, aggiungendo che si tratta solo di speculazioni e non è stato testato.
Non è ancora chiaro se il fenomeno che i ricercatori hanno scoperto sia realmente dovuto alla diminuzione dei sentimenti negativi o se sia effettivamente dovuto a un mix di attenuanti emozioni sia positive che negative, afferma Garrett. Ricerche precedenti hanno suggerito che mentire suscita cattivi sentimenti, ma guardando la risonanza magnetica dal loro studio da solo non offre queste informazioni conclusive, aggiunge.
Altri ricercatori sul campo concordano sul fatto che questo nuovo studio sia avvincente, ma dicono che sarà necessario più lavoro per comprendere meglio la complessità emotiva della menzogna e come appare nel cervello. "Mentre è importante rendersi conto che le regioni del cervello sono reti altamente interconnesse, è molto interessante vedere questa prova che l'attività dell'amigdala tiene traccia della disonestà egoistica", afferma Bryan Denny, professore di psicologia alla Rice University che ha studiato l'effetto delle emozioni sul amigdala e non è stato coinvolto in questo studio.
Luke Chang, un ricercatore di psicologia del Dartmouth College che studia come le emozioni sono rappresentate nel cervello, trova anche lo studio provocatorio ma dice che è necessario più lavoro per stimolare la risposta emotiva nell'amigdala. "Se è vero che si sentono meno male ogni volta, è interessante", dice. "Ma vorrei vedere prove convergenti che è così". Tali prove aggiuntive potrebbero includere misurazioni della conduttanza della pelle o della frequenza cardiaca durante la menzogna, che sono anche indicative di stati emotivi, aggiunge Chang.
Tuttavia, trovare collegamenti tra comportamento e scansioni del cervello è generalmente un compito impegnativo. Gli autori dello studio offrono un convincente caso su come le persone prendono decisioni e su come le nostre reazioni emotive alla disonestà cambiano nel tempo, il che potrebbe in definitiva aiutarci a capire le motivazioni alla base degli atti maligni, afferma Chang.
Oppure, aiutaci a diventare bugiardi migliori.
