Un team di ricercatori giapponesi ha creato con successo oogonia, o precursori primitivi delle uova umane, dalle cellule del sangue, segnando una pietra miliare significativa nella corsa alla produzione di uova e spermatozoi coltivati in laboratorio.
I risultati degli scienziati, recentemente dettagliati sulla rivista Science, si basano su ricerche precedenti condotte dal biologo Mitinori Saitou dell'Università di Kyoto, che nel 2012 hanno allevato con successo topi usando uova e spermatozoi generati dalle cellule staminali. Come riporta Antonio Regalado per MIT Technology Review, questo punto di riferimento il passaggio è stato compiuto con l'aiuto di un'ovaia simulata costruita con tessuto di topo fetale. È estremamente difficile recuperare il tessuto fetale umano necessario per creare un'ovaia improvvisata simile, quindi Saitou e i suoi colleghi sono stati costretti a esplorare altre opzioni mentre spostavano l'attenzione dai topi agli uomini.
Daniel Oberhaus della Vice Motherboard scrive che gli scienziati alla fine si sono rivolti alle cellule del sangue umano, che sono state utilizzate per creare cellule staminali pluripotenti indotte (iPS). Regalado descrive le cellule iPS come vittime dell '"amnesia molecolare", osservando che non hanno un'identità fissa ma sono invece in grado di diventare qualsiasi tipo di cellula, dal sangue al fegato o alle ossa.
Secondo il Carolyn Y. Johnson del Washington Post, il team ha lavorato per trasformare queste cellule di ardesia vuote in cellule riproduttive “primordiali”. I ricercatori hanno incubato le cellule in ovaie artificiali create utilizzando cellule embrionali di topo per un periodo di quattro mesi e, alla fine della finestra di test, le cellule si erano sviluppate in oogonia, ancora troppo immature per la fecondazione, ma un passo più vicino che mai.
"Per la prima volta, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare in modo convincente che siamo in grado di produrre uova - uova molto immature", Amander Clark, biologo dello sviluppo presso l'Università della California, a Los Angeles, che non era coinvolto nella ricerca, racconta Rob Stein della NPR.
La tecnologia annunciata da questa nuova ricerca - così come simili sforzi sperimentali intrapresi in tutto il mondo - ha il potenziale per re-immaginare radicalmente il processo di riproduzione umana.
Sebbene lo studio giapponese abbia prodotto uova immature inadatte alla fecondazione, per non parlare dell'eventuale sviluppo di un feto adulto, Johnson scrive che gli scienziati ritengono che "sia una questione di quando, non se", i ricercatori creano un uovo completamente maturo, prodotto in laboratorio .
Una volta che ciò accade, gli individui che affrontano problemi di infertilità, coppie dello stesso sesso e altri che non sono in grado di concepire convenzionalmente possono essere in grado di avere figli che condividono il loro DNA. Se le cellule umane esistenti sono la chiave per produrre uova coltivate in laboratorio, teoricamente sarebbe possibile per gli scienziati ricavare dei bambini dalle cellule del sangue, dei capelli o della pelle di un altro individuo (diciamo la futura madre o padre del bambino).
Inutile dire che "stanno emergendo alcune possibilità molto strane", come dice il bioeticista di Dartmouth Ronald Green allo Stein della NPR.
Sull'estremità inverosimile dello spettro, Green nota che le uova potrebbero essere prodotte usando cellule rubate o acquisite in modo discutibile.
"Una donna potrebbe voler avere il bambino di George Clooney", dice. "E il suo parrucchiere potrebbe iniziare a vendere online i suoi follicoli piliferi. Così improvvisamente abbiamo potuto vedere molte, molte discendenze di George Clooney senza il suo consenso. "
Ulteriori preoccupazioni associate al campo emergente ruotano attorno alla mancanza di comprensione che potrebbe portare alla nascita di bambini con gravi malattie genetiche e dilemmi etici come consentire l'analisi del DNA dell'embrione, una pratica che il bioeticista di Stanford Hank Greely, autore di The End of Sex e il futuro della riproduzione, dice a Stein che potrebbe portare i genitori e potenzialmente i governi a scegliere e scegliere quali embrioni possono crescere fino alla piena maturità.
Andando avanti, l'Oberhaus di Motherboard riferisce che il team giapponese spera di produrre spermatozoi umani attraverso un processo simile a cellule staminali, oltre a creare cellule uovo sufficientemente mature per la fecondazione. Indipendentemente dal gruppo di ricercatori che raggiunge per primo questo obiettivo, l'arrivo di una nuova era nelle strategie riproduttive appare imminente.
