Dopo l'ultimo tumultuoso anno di rancore politico e animus razziale, molte persone potrebbero chiedersi cosa può sostenerli nei prossimi giorni: come possono fare spazio per la cura di sé insieme a una costante chiamata all'attivismo? Oppure, come spengono i loro telefoni, quando ci sono più chiamate da fare e si concentrano invece sulla coltivazione interiore?
Come storico della razza e della religione americana, ho studiato come figure della storia americana hanno lottato con domande simili. Per alcuni, come il filosofo e naturalista Henry David Thoreau, la risposta era ritirarsi a Walden Pond. Ma per gli afroamericani che sono cresciuti con l'eredità della segregazione, del disfranchising, del linciaggio e della violenza, un simile ritiro era impensabile. Tra questi c'era Martin Luther King Jr.
In questo anniversario del compleanno di King, vale la pena guardare come King ha imparato a integrare la crescita spirituale e la trasformazione sociale. Una delle maggiori influenze sul pensiero di King fu il ministro, teologo e mistico afroamericano Howard Thurman.
L'influenza di Howard Thurman
Nato nel 1899, Thurman aveva 30 anni in più di King, la stessa età, infatti, del padre di King. Attraverso i suoi sermoni e insegnamenti alla Howard University e alla Boston University, ha influenzato intellettualmente e spiritualmente un'intera generazione che è diventata la guida del movimento per i diritti civili.
Howard Thurman (On Being, CC BY-NC-SA) Tra i suoi contributi più significativi è stato quello di portare al movimento le idee di non violenza. Fu il viaggio di Thurman in India nel 1935, dove conobbe il Mahatma Gandhi, che ebbe una grande influenza nell'incorporare i principi di non violenza nella lotta per la libertà afroamericana.
Alla fine dell'incontro, che è stato a lungo sottolineato da Thurman come un evento centrale della sua vita, Gandhi avrebbe riferito a Thurman che "potrebbe essere attraverso i negri che il messaggio non alterato della non violenza sarà consegnato al mondo". King e altri ha ricordato e ripetuto quella frase durante i primi anni del movimento per i diritti civili negli anni '50.
Mahatma Gandhi (gandhiserve.org via Wikimedia Commons) Thurman e King erano entrambi intrisi della tradizione battista nera. Entrambi pensarono a lungo su come applicare le loro esperienze ecclesiali e l'addestramento teologico per sfidare l'ideologia suprematista bianca della segregazione. Tuttavia, inizialmente i loro incontri furono brevi.
Thurman era stato preside della Marsh Chapel dell'Università di Boston dal 1953 al 1965. King era uno studente lì quando Thurman assunse per la prima volta la sua posizione a Boston e sentì il famoso ministro pronunciare alcuni indirizzi. Alcuni anni dopo, King invitò Thurman a parlare al suo primo pulpito nella chiesa battista di Dexter Avenue a Montgomery.
Ironia della sorte, il loro incontro personale più serio, che ha dato a Thurman la sua opportunità di influenzare personalmente King, e di aiutarlo a prepararlo per le lotte a venire, è arrivato a seguito di una tragedia.
Un incontro cruciale in ospedale
Il 20 settembre 1958, una donna afroamericana mentalmente disturbata di nome Izola Ware Curry arrivò a un libro che firmava nella parte alta di Manhattan. Lì, King stava firmando copie del suo nuovo libro, "Stride Toward Freedom: The Montgomery Story". Curry si spostò sul fronte della linea di firma, tirò fuori un tagliacarte e accoltellò il ministro 29enne, che era appena salito alla ribalta nazionale grazie alla sua guida al boicottaggio degli autobus Montgomery.
King sopravvisse a malapena. I medici in seguito dissero a King che, se avesse starnutito, avrebbe potuto facilmente morire. Ovviamente, King ricevette in seguito una ferita mortale da arma da fuoco nell'aprile del 1968. Curry visse i suoi giorni in un istituto psichiatrico, all'età di 97 anni.
Fu durante il ricovero in ospedale in seguito, che King ricevette una visita da Thurman. Mentre era lì, Thurman diede gli stessi consigli che aveva dato a innumerevoli altri nel corso dei decenni: che King avrebbe dovuto cogliere l'opportunità inaspettata, seppure tragica, di uscire brevemente dalla vita, meditare sulla sua vita e sui suoi scopi, e solo allora andare avanti.
Thurman esortò King a prolungare di due settimane il periodo di riposo. Come diceva, avrebbe dato a King "tempo lontano dalla pressione immediata del movimento" e "riposare il corpo e la mente con un distacco di guarigione". Thurman si preoccupava che "il movimento fosse diventato più di un'organizzazione; era diventato un organismo con una vita propria ”, che potenzialmente potrebbe inghiottire King.
King scrisse a Thurman per dire: "Sto seguendo i tuoi consigli sulla domanda."
La connessione spirituale di King con Thurman
King e Thurman non furono mai personalmente vicini. Ma Thurman ha lasciato una profonda influenza intellettuale e spirituale su King. Secondo quanto riferito, King, ad esempio, portava in tasca la sua copia ben realizzata del libro più noto di Thurman, "Jesus and the Disinherited", durante la lunga ed epica lotta del boicottaggio degli autobus di Montgomery.
Nei suoi sermoni degli anni '50 e '60, King citò e parafrasò ampiamente Thurman. (Minnesota Historical Society, tramite Wikimedia Commons, CC BY-SA) Nei suoi sermoni degli anni '50 e '60, King citò e parafrasò ampiamente Thurman. Attingendo alle opinioni di Thurman, King comprese Gesù come amico e alleato dei diseredati - per un gruppo di seguaci ebrei nell'antica Palestina e per gli afro-americani sotto schiavitù e segregazione. Questo era precisamente il motivo per cui Gesù era così centrale nella storia religiosa afroamericana.
Il mistico
Thurman non era un attivista, come lo era King, né uno che accettasse specifiche cause sociali e politiche per trasformare un paese. Era un uomo privato e un intellettuale. Vide la coltivazione spirituale come un accompagnamento necessario all'attivismo sociale.
Come ha spiegato Walter Fluker, direttore del Howard Thurman Papers Project, il mistico privato e l'attivista pubblico hanno trovato un terreno comune per capire che la spiritualità è necessariamente legata alla trasformazione sociale. La coltivazione spirituale privata potrebbe preparare la strada per impegni pubblici più profondi per il cambiamento sociale. Lo stesso King, secondo un biografo, arrivò a ritenere che la convalescenza lancinante e forzata fosse "parte del piano di Dio per prepararlo a un lavoro più ampio" nella lotta contro la segregazione meridionale e la supremazia bianca americana.
In un senso più ampio, la disciplina della non violenza ha richiesto un impegno spirituale e una disciplina che è arrivata, per molti, attraverso l'autoesame, la meditazione e la preghiera. Questo era il messaggio trasmesso da Thurman al più ampio movimento per i diritti civili. Thurman ha combinato, nelle parole dello storico Martin Marty, la "vita interiore, la vita della passione, la vita del fuoco, con la vita esterna, la vita della politica".
Ritiro spirituale e attivismo
L'accoltellamento di King è stato un evento bizzarro e tragico, ma in un certo senso gli ha dato il periodo di riflessione e coltivazione interiore necessaria per i prossimi giorni caotici della lotta per i diritti civili. La cella di prigione a Birmingham, in Alabama, dove a metà del 1963 King scrisse la sua classica "Lettera dalla prigione di Birmingham", anche accidentalmente ma criticamente fornì lo stesso ritiro spirituale per le riflessioni che aiutarono a trasformare l'America.
La relazione tra il misticismo di Thurman e l'attivismo di King fornisce un modello affascinante per il modo in cui la trasformazione spirituale e sociale può lavorare insieme nella vita di una persona. E nella società più in generale.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Paul Harvey, professore di storia americana, Università del Colorado
