Kabul, 2004
In una calda giornata di fine aprile circa 30 archeologi, funzionari culturali e impiegati del Museo Nazionale dell'Afghanistan si sono stipati in un piccolo ufficio presso la Banca Centrale della città. Davanti a loro c'era una cassaforte, una delle sei che conteneva un deposito di gioielli, ornamenti e monete d'oro risalenti a 2000 anni fa dall'ex regione della Bactria, nel nord dell'Afghanistan. Quindici anni prima, il tesoro, noto come il Bactrian Hoard, era stato segretamente rimosso dal museo e nascosto nella volta sotterranea della banca sotto la supervisione di Omara Khan Masoudi, la direttrice del museo. La manciata di impiegati nei musei responsabili di nasconderlo aveva rischiato la vita per proteggere il tesoro da fazioni e saccheggiatori in guerra a seguito del ritiro delle forze sovietiche dall'Afghanistan nel 1989. Negli anni successivi circolavano voci contrastanti sugli oggetti. Una versione aveva truppe sovietiche in partenza che li portavano a Mosca. Un altro sosteneva che erano stati fusi per comprare armi. Un terzo li ha venduti sul mercato nero. Ora che la situazione politica era migliorata e che era stato raggiunto un accordo con la National Geographic Society per condurre un inventario, l'oro battriano sarebbe stato finalmente riportato alla luce del pubblico.
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Poiché non era possibile trovare le chiavi della cassaforte, era stato convocato un fabbro. Gli ci vollero solo 15 minuti per penetrarlo con una sega circolare. Mentre volavano scintille, Fredrik Hiebert, un archeologo americano che lavorava per la National Geographic Society, trattenne il respiro.
"Potrei solo immaginare di aprire la cassaforte per trovare un grosso grumo caldo di oro fuso", ricorda. "È stato un momento incredibilmente emozionante."
Quattro anni dopo, molti dei manufatti, nessuno dei quali danneggiato nell'apertura delle casseforti, sono al centro di una mostra alla National Gallery of Art, con Hiebert come curatore ospite, "Afghanistan: Hidden Treasures From the National Museum, Kabul "viaggerà al Asian Art Museum di San Francisco (24 ottobre 2008 - 25 gennaio 2009), al Museum of Fine Arts, Houston (22 febbraio-17 maggio 2009) e al Metropolitan Museum of Art di New York City (23 giugno-20 settembre 2009).
Scoperti da quattro siti antichi, le 228 opere dello spettacolo (tra cui più di 100 pezzi del gruppo battriano) rivelano l'estensione dei legami tra il 2200 aC e il 200 tra le culture ellenistiche, persiane, indiane, cinesi e nomadi lungo l'antica via della seta — Rotte di rotte che si estendono per 5.000 miglia dal Mar Mediterraneo alla Cina. Una maniglia del coltello in rilievo con l'immagine di un orso siberiano, per esempio, e un diadema (opposto) festonato con fiori dorati simili a quelli trovati in Corea indicano entrambi influenze stilistiche distanti.
Il viceministro della cultura afgano, Omar Sultan, ex archeologo, afferma di sperare che la mostra attiri l'attenzione sul ricco patrimonio archeologico non sfruttato del paese assediato. Egli stima che solo il 10 percento dei suoi siti sia stato scoperto, sebbene molti, sia scavati che non, siano stati saccheggiati. "L'Afghanistan è una delle regioni archeologiche più ricche e meno conosciute del mondo", afferma Hiebert. "Il paese rivaleggia con l'Egitto in termini di potenziali scoperte".
Hill of Gold
Trasformati in amorini, delfini, divinità e draghi e incrostati di pietre semipreziose, i pezzi battriani furono scavati nel 1978-79 dalle tombe di sei ricchi nomadi - tribù Saka dell'Asia centrale, forse, o degli Yuezhi della Cina nord-occidentale - in un sito chiamato Tillya Tepe ("Hill of Gold") nel nord dell'Afghanistan. I manufatti di 2.000 anni mostrano una rara miscela di influenze estetiche (dal persiano al greco classico e al romano) e un alto livello di artigianato. Il diadema, una corona alta cinque pollici di foglia d'oro martellata, si piega comodamente per viaggiare, e una figura d'oro grande come un pollice di una pecora di montagna è delicatamente incisa con corna ricurve e narici svasate.
Viktor Sarianidi, l'archeologo di Mosca che ha guidato la squadra congiunta sovietico-afgana che ha scoperto le tombe, confronta l'impatto del ritrovamento con la scoperta del 1922 della tomba di Tutankhamon. "L'oro della Bactria ha scosso il mondo dell'archeologia", scrive nel catalogo della mostra. "In nessun luogo nell'antichità sono stati trovati insieme sul posto così tanti oggetti diversi da così tante culture diverse - fibbie per stivali di ispirazione cinese, monete romane, pugnali in stile siberiano".
Sarianidi arrivò per la prima volta nella pianura battriana nel 1969 per cercare tracce della Via della Seta. Dopo aver scavato le rovine di una città pubblicitaria del primo secolo lì, inciampò e presto iniziò a scoprire, un tempio dell'età del ferro usato per il culto del fuoco che risaliva dal 1500 al 1300 aC Mentre stava portando via terra dal tumulo nel novembre 1978, un lavoratore spiato un piccolo disco d'oro nel terreno. Dopo averlo ispezionato, Sarianidi scavò più a fondo, rivelando lentamente un teschio e uno scheletro circondati da gioielli e ornamenti d'oro: i resti di una donna, dai 25 ai 30 anni, che chiamò una principessa nomade. Successivamente trovò e scavò altre cinque tombe, tutte semplici trincee contenenti bare di legno senza coperchio che contenevano i resti di corpi riccamente ornati. Nel corso dei tre mesi successivi, ha pulito e inventario più di 20.000 articoli singoli, tra cui centinaia di lustrini d'oro, ciascuno delle dimensioni di un'unghia.
Nella tomba di un capotribù - l'unico maschio trovato nel sito - la squadra di Sarianidi ha scoperto pugnali e guaine tempestati di turchese e una cintura d'oro intrecciata con medaglioni rialzati che portano l'immagine, alcuni dicono, di Dioniso, il dio greco del vino, a cavallo sella laterale su una pantera. (Altri ipotizzano che sia la dea battriana Nana seduta su un leone.) Vicino alla gabbia toracica del comandante, gli escavatori hanno trovato un medaglione indiano che, secondo Véronique Schiltz, un archeologo francese con il Centro nazionale di ricerca scientifica di Parigi, porta uno dei primi rappresentazioni di Buddha. L'uomo era stato seppellito con la testa appoggiata su un piatto d'oro su un cuscino di seta. Intorno a lui c'erano due archi, una lunga spada, uno sgabello pieghevole in pelle e il cranio e le ossa di un cavallo.
In una tomba vicina, il team archeologico ha trovato i resti di una donna sui trent'anni che indossava anelli con sigillo con immagini di Atena, dea greca della saggezza, e una coppia di pendenti ingioiellati abbinati con figure d'oro che afferravano draghi a forma di S, come per domarli. Un'altra tomba, quella di un'adolescente, conteneva sottili suole di scarpe d'oro (significava, dice Hiebert, per l'aldilà), insieme a una moneta romana coniata nel primo annuncio del primo secolo a Gallic Lugdunum (l'attuale Lione, Francia). Schiltz dice che probabilmente la moneta arrivò nell'India meridionale via mare prima di finire con la donna attraverso il commercio o come bottino.
Schiltz ipotizza anche che i nomadi siano emigrati a sud dall'Asia centrale o dalla Cina e abbiano finito per saccheggiare le città greco-battriane. I gioielli opulenti che accompagnavano le loro sepolture, dice, indicano che il gruppo apparteneva a una famiglia dominante. Apparentemente le tombe sono sopravvissute intatte perché erano ben nascoste tra le rovine del tempio dell'Età del Ferro.
Le prove archeologiche sui gruppi nomadi sono rare, per ovvie ragioni. Le tombe di Tillya Tepe contenevano i primi esempi di arte nomade che si trovano in Afghanistan. Inizialmente Hiebert pensava che i nomadi avessero acquisito i manufatti "raccogliendo la strada della seta", dice. Ma dopo aver inventato gli oggetti, è stato convinto dalle loro somiglianze che tutti provenivano da un unico laboratorio locale.
"Ciò significava che questi nomadi prendevano l'iconografia dalla Grecia, da Roma, dalla Cina, dall'India, anche lontana dalla Siberia, e la mettevano insieme nel loro stile artistico unico e altamente raffinato", dice. "Erano creatori, non semplicemente collezionisti." Sospetta che il laboratorio sia sepolto vicino alle tombe.
Alla fine del 1978, poco prima dello scoppio della diffusa guerra civile in Afghanistan, i membri delle tribù armate iniziarono a minacciare lo scavo. Nel febbraio 1979, la situazione politica e l'imminente inizio dell'inverno indussero Sarianidi ad abbandonare il sito prima di poter scavare una settima tomba; sarebbe poi spogliato dai saccheggiatori. Sarianidi raccolse i manufatti che aveva trovato sul sito e li portò al Museo Nazionale di Kabul, dove rimasero fino alla loro rimozione nel caveau della banca nel 1989.
Ciotole d'oro
I pezzi più antichi della mostra della National Gallery, che risalgono al 2200-1900 a.C., furono trovati a Tepe Fullol, anche nel nord dell'Afghanistan, nel luglio del 1966, quando i contadini vi ararono accidentalmente una tomba dell'età del bronzo, quindi iniziarono a dividere i manufatti inestimabili con un'ascia. Le autorità locali sono riuscite a salvare una dozzina di tazze e ciotole d'oro e d'argento (insieme ad alcuni frammenti d'oro e d'argento), che hanno consegnato al Museo Nazionale. Jean-François Jarrige, direttore del Museo Guimet di Parigi e specialista dell'età del bronzo, afferma che le ciotole sono collegate all'artigianato di quella che è conosciuta come la cultura dell'Oxus dell'Età del Bronzo, che esisteva in una vasta area geografica dell'Asia centrale che comprende ciò che è ora Turkmenistan, Uzbekistan e Afghanistan. I motivi geometrici "a gradini" su un calice, per esempio, assomigliano a disegni scoperti in Turkmenistan e Uzbekistan, e l'oro stesso probabilmente proveniva dal fiume Amu Darya dell'Asia centrale (noto nell'antichità come l'Oxus). Ma sebbene queste ciotole abbiano qualcosa di un carattere locale, dice Jarrige, "mostrano anche segni di influenze esterne ... in particolare la rappresentazione di tori barbuti che ricordano un tema generalmente riconosciuto dalla Mesopotamia". I disegni su queste ciotole, scrivono i curatori, "includono immagini di animali provenienti da culture distanti della Mesopotamia e della valle dell'Indo (oggi Pakistan), indicando che già in questa data, l'Afghanistan faceva parte di una vasta rete commerciale".
Greci con regali
Una delle più importanti città antiche in Afghanistan fu scoperta nel 1964 ad Ai Khanum, anche nella regione settentrionale precedentemente nota come Bactria. Fondata intorno al 300 a.C.da Seleuco I, un generale macedone che vinse una lotta di potere per controllare la regione dopo la morte di Alessandro Magno nel 323 a.C., la città divenne l'avamposto orientale della cultura greca in Asia. I suoi manufatti riflettono tradizioni artistiche greche e indiane, nonché locali. Le opere esposte nella mostra includono una figura in bronzo alta sette pollici di Ercole e una placca in argento dorato che combina elementi greci e persiani. Raffigura Cibele, dea greca della natura, cavalcando un carro in stile persiano, ombreggiato da un grande parasole tenuto da un prete.
Come Tillya Tepe e Tepe Fullol, anche Ai Khanum è stato scoperto per caso. Durante la caccia nel 1961 vicino al confine con l'allora repubblica sovietica del Tagikistan (l'attuale Tagikistan), l'ultimo re afghano, Zahir Shah, fu presentato dagli abitanti del villaggio con un pezzo di calcare scolpito. Il re in seguito mostrò il frammento a Daniel Schlumberger - allora direttore di una spedizione archeologica francese in Afghanistan - che lo riconobbe come proveniente da una capitale corinzia, probabilmente greca. (Una capitale simile viene mostrata nello spettacolo.) Nel novembre 1964, Schlumberger guidò una squadra ad Ai Khanum, dove, dopo aver scavato frammenti con lettere greche, iniziò gli scavi che proseguirono fino all'invasione sovietica nel dicembre 1979.
A forma di triangolo, a circa un miglio da ogni lato, la città, che era strategicamente situata all'incrocio tra i fiumi Oxus e Kokcha, era dominata da un'acropoli situata su una scogliera a cima piatta, alta 200 piedi. Il suo enorme cortile d'ingresso era circondato da ariosi colonnati sorretti da 126 colonne corinzie. Oltre il cortile si trovavano sale di ricevimento, sale cerimoniali, residenze private, un tesoro, un grande stabilimento balneare, un tempio e un teatro.
Come in quasi tutte le città greche, esisteva una palestra, o una scuola, e in essa gli escavatori trovarono due meridiane che sembrano essere state usate per insegnare l'astronomia. Insolitamente, uno di questi è stato calibrato per il centro astronomico indiano di Ujjain, a una latitudine di circa 14 gradi a sud di Ai Khanum - un'indicazione, afferma Paul Bernard, un membro della squadra di scavo francese, di scambi accademici tra astronomi greci e indiani.
Basato su opere indiane scoperte nel sito, Bernard crede che nel II secolo a.C., Ai Khanum divenne la capitale greco-battriana Eucratidia, chiamata per il re espansionista Eucratide, che probabilmente riportò i pezzi dall'India come bottino delle sue campagne militari Là. Dopo un secolo e mezzo come avamposto della cultura ellenistica in Afghanistan, la città ebbe una fine violenta. Eucratide fu assassinato nel 145 a.C., apparentemente facendo esplodere un conflitto civile che rese la città vulnerabile ai nomadi predatori, che la bruciarono e la distrussero lo stesso anno. Purtroppo, il sito archeologico di Ai Khanum ha avuto un destino simile; fu saccheggiato e quasi cancellato durante gli anni dell'occupazione sovietica e dei conflitti civili in Afghanistan.
Una fortezza nel Hindu Kush
Nel 329 aC, si ritiene che Alessandro Magno abbia stabilito la città fortezza di Alessandria del Caucaso in una valle lussureggiante a sud delle montagne dell'Hindu Kush a circa 50 miglia a nord di Kabul. Ora conosciuta come Begram, la città fu un importante centro commerciale per il regno greco-battriano dal 250 al 100 aC circa e continuò a prosperare sotto l'Impero Kushan sorto nel I secolo d.C.
Secondo Sanjyot Mehendale, un'autorità del Vicino Oriente presso l'Università della California a Berkeley, il vetro e il bronzo romani, la lacca cinese e centinaia di placche e sculture in avorio in stile indiano portate alla luce a Begram nel 1937 e nel 1939 suggerirono che la città era stata una delle maggiori le merci si snodano lungo la via della seta. Sebbene gli archeologi francesi Joseph e Ria Hackin, che hanno scavato il sito, abbiano concluso che Begram era la residenza estiva degli imperatori Kushan, Mehendale crede che due stanze sigillate contenenti quello che gli Hackin chiamavano "tesoro reale" erano in realtà un negozio o un magazzino di un mercante.
La vetreria e il bronzo, dice, probabilmente arrivarono via mare dall'Egitto romano e dalla Siria ai porti vicino all'attuale Karachi, Pakistan e Gujarat nell'India occidentale, e furono quindi trasportati via terra da una carovana di cammelli. La sezione Begram della mostra comprende medaglioni in gesso raffiguranti miti greci; placche in avorio che raccontano eventi della vita del Buddha; e capricciose boccette a forma di pesce di vetro colorato soffiato.
In retrospettiva, la decisione della direttrice del Museo Nazionale dell'Afghanistan Omara Khan Masoudi di nascondere il tesoro battriano e altri tesori archeologici nel 1989 sembra casualmente presciente. Un tempo un impressionante deposito culturale, il museo di Kabul subì ingenti danni e saccheggi durante i conflitti tra fazioni degli anni '90. Quindi, nel marzo 2001, i talebani hanno imperversato nel museo, distruggendo le sculture della forma umana che considerava eretica, distruggendo più di 2.000 manufatti. Sebbene il Museo Nazionale sia stato recentemente ricostruito con assistenza straniera, non è abbastanza sicuro da mostrare i tesori più preziosi del paese. Il museo ha ricevuto fondi dall'attuale tour espositivo e c'è una proposta per costruire un nuovo museo più sicuro più vicino al centro di Kabul, ma ci vorranno anni prima che un tale progetto possa persino essere avviato. Nell'ultimo anno, circa 7000 visitatori sono venuti al museo; i numeri sembrano avere meno importanza dell'importanza simbolica di mantenere aperto l'edificio. "La guerra ha distrutto così tanto", dice Masoudi, "quindi qualsiasi cosa possiamo fare per mettere in mostra la nostra antica civiltà, qui e all'estero, ci rende orgogliosi".
Masoudi e Said Tayeb Jawad, ambasciatore dell'Afghanistan negli Stati Uniti, ritengono che l'attuale mostra rappresenti un risveglio culturale e, forse, anche una svolta. "Speriamo che questa mostra aiuti a superare l'oscurità della storia recente dell'Afghanistan", afferma Jawad, "e ha fatto luce sul suo ricco passato, millenario, come crocevia di culture e civiltà".
L'autore Richard Covington vive fuori Parigi e scrive spesso su arte, cultura, ambiente e questioni sociali.
Coppia di bracciali terminanti con teste di leone ( Tillya Tepe, Tomba VI ), I secolo a.C. - I secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Corona della Tillya Tepe, Tomba VI, I secolo a.C. - I secolo d.C. La corona è in oro e imitazione turchese (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Coppia di fermagli raffiguranti guerrieri ( Tillya Tepe, Tomba III, I secolo a.C. - I secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Coppia di pendenti raffiguranti il "Maestro dei draghi" ( Tillya Tepe, Tomba II ), I secolo a.C. - I secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Coppia di fermagli raffiguranti Dioniso e Arianna ( Tillya Tepe, Tomba VI ), I secolo a.C. - I secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Ornamento per il collo di una veste ( Tillya Tepe, Tomba V ), I secolo a.C. - I secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Cintura con medaglioni raffiguranti una figura dionisiaca che cavalca una pantera ( Tillya Tepe, Tomba IV ), I secolo a.C. - I secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Due ornamenti per capelli a forma di fiori ( Tillya Tepe, Tomba VI ), I secolo a.C. - I secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Pallone di vetro a forma di pesce ( Begram, sala 10 ), I-II secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Calice di vetro con disegno a traliccio traforato ( Begram, sala 10 ), I - II secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Calice di vetro che raffigura figure con data di raccolta ( Begram, sala 10) ), I - II secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Placca in avorio raffigurante donne sotto una porta ( Begram, Sala 13 ), I - II secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Statuetta in avorio di una donna in piedi su una markara, possibilmente un ornamento per mobili ( Begram, Sala 10 ), I - II secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Medaglione in gesso raffigurante un giovane ( Begram, Sala 13 ), I - II secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Testa di argilla maschio o femmina ( Ai Khanum, Tempio con nicchie, Cortile ), II secolo a.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Medaglione in gesso raffigurante un giovane con elmo ( Begram, Sala 13 ), 1 ° - 2 ° secolo d.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet) 
Placca cerimoniale in argento dorato raffigurante Cibele ( Ai Khanum, Tempio con nicchie ), inizio del III secolo a.C. (Thierry Ollivier / Musée Guimet)
