I primi segni che la vita può esistere nei mari più profondi sono state le reti piene di appiccicosi animali. The Challenger Expedition, uno studio oceanografico in tutto il mondo condotto dal naturalista scozzese Charles Wyville Thomson negli anni 1870, si trascinò fino a 26000 piedi di profondità e tirò su oltre 4.000 specie sconosciute. Le strane creature, molte delle quali erano gelatinose e non sopravvissero al viaggio in superficie, ribaltarono la saggezza scientifica del tempo, che sosteneva - abbastanza ragionevolmente - che nulla poteva sopravvivere in un mondo senza luce, a temperature appena sopra lo zero e a pressioni schiaccianti. È ancora difficile da credere.
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Da allora, le persone hanno esplorato l'oceano profondo - la regione al di sotto di circa 650 piedi - dall'interno di sfere di metallo legate chiamate batyspheres e moderni sommergibili mobili, e hanno inviato veicoli sottomarini a funzionamento remoto (ROV) dotati di telecamere. Il mare profondo è il più grande ecosistema sulla terra, precipitando a oltre 37.000 piedi sotto il livello del mare nella Fossa delle Marianne nel Pacifico. Rappresenta l'85 percento dello spazio in cui può esistere la vita e contiene circa dieci milioni o più di specie. "Ma stiamo ancora cercando di capire cosa c'è là fuori", afferma la scienziata marina Nancy Knowlton del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian.
Un nuovo libro, The Deep (The University of Chicago Press), del produttore di documentari francese Claire Nouvian, potrebbe essere lo sguardo più completo su questo misterioso mondo che noi abitanti della superficie avremo per molto tempo. Le oltre 200 fotografie - la maggior parte scattate dagli scienziati di sommergibili e ROV, alcune scattate per il libro - mostrano quanto possa essere bizzarra la vita. Gli scienziati che hanno scoperto che le creature erano apparentemente divertiti come noi, dando loro nomi come anguilla gulper, penna marina cadente, pesce casco squarenosio, spugna dell'albero di ping-pong, testa di Gorgon e calamari di vetro dagli occhi finti.
La stessa Nouvian fece due immersioni in un sottomarino, a 3.200 piedi. La prima cosa che ha notato, dice, è che "è molto lento. Puoi dire che tutte le loro leggi sono diverse". Dato il freddo, l'oscurità e la scarsità di cibo, gli animali tendono ad essere "predatori sit-and-wait", fluttuando intorno e prendendo ciò che viene sulla loro strada piuttosto che bruciare energia per perseguire e attaccare.
La principale fonte di cibo nel profondo è la "neve marina", scaglie di cose morte e materia fecale che scendono dall'oceano luminoso. A volte intere feste cadono sul fondo del mare: alcuni anni fa, gli oceanografi hanno scoperto diverse specie di lumache e vermi che cenano su balene morte. Altre reti alimentari di acque profonde sono alimentate da prese d'aria idrotermali, crepe nel fondo dell'oceano dove l'acqua di mare si mescola al magma ed esplode in pennacchi caldi e ricchi di zolfo. I microbi hanno evoluto la capacità di convertire sostanze chimiche da queste prese d'aria in energia, uno stile di vita sconosciuto prima del 1977.
C'è poca o nessuna luce solare in profondità, ma la maggior parte degli animali "bioluminesce", lampeggiante come lucciole. Accendono i fari per vedere il cibo o attirare i compagni; la rana pescatrice ciondola appendici incandescenti simili a vermi per attirare la preda. Alcuni calamari di acque profonde lanciano una nuvola di bioluminescenza per distrarre i predatori, proprio come i calamari dell'oceano superiore schizzano inchiostro nero. Le meduse, spesso trasparenti negli oceani in alto, tendono ad essere scure, il che le protegge dall'attenzione mentre la loro preda deglutita bioluminesca in preda alla morte. In basso, dice Nouvian, la bioluminescenza - alcuni in brevi lampi, altri in tende luccicanti, altri saltellando come cavallette - "è più drammatica del cielo più drammatico con le stelle cadenti".
Il dramma della scoperta non mostra alcun segno di fine. In alcuni sondaggi, dal 50% al 90% degli animali trasportati dalle profondità non sono noti. Dovremo continuare ad espandere la nostra concezione di cosa significhi essere un terrestre.
