Sessantasei milioni di anni fa, un enorme asteroide precipitò sulla Terra, creando un'esplosione con la forza di circa 100 trilioni di tonnellate di TNT. La fuliggine degli incendi successivi, polvere e gas serra emersero nell'atmosfera, bloccando il sole e portando a un collasso diffuso dell'ecosistema. Circa il 75% delle specie del pianeta è morto, compresi tutti i dinosauri non aviari.
Ma se le circostanze fossero state diverse, l'impatto potrebbe non essere stato così devastante. Come riferisce Mary Beth Griggs per Popular Science, un nuovo studio suggerisce che l'asteroide abbia colpito il punto giusto - o quello sbagliato, se fossi un dinosauro - per provocare un'estinzione di massa.
Lo studio, pubblicato su Scientific Reports, propone che l'attacco con asteroidi sia stato particolarmente catastrofico perché si è verificato in un'area - ora situata nella penisola dello Yucatán in Messico - che era ricca di idrocarburi. Le temperature torride nel luogo dell'impatto hanno innescato questi materiali, inviando enormi quantità di fuliggine e nell'aria.
Come riporta Nicholas St. Fleur del New York Times, i ricercatori hanno utilizzato misurazioni odierne di rocce sedimentarie e composti organici per creare un modello di distribuzione di idrocarburi 66 milioni di anni fa. E hanno scoperto che solo il 13 percento della superficie terrestre conteneva abbastanza idrocarburi per oscurare il sole e innescare l'evento di raffreddamento globale che ha causato la morte dei dinosauri.
In altre parole, se l'asteroide fosse atterrato in quasi tutte le altre posizioni del pianeta, i dinosauri "potrebbero essere ancora vivi oggi", dice Kunio Kaiho, paleontologo dell'Università Tohoku in Giappone e autore principale dello studio.
Ma alcuni esperti hanno messo in dubbio i risultati dello studio. Sean PS Gulick, un geofisico marino dell'Università del Texas ad Austin, dice a St. Fleur che concorda sul fatto che "posizione, posizione, posizione" è stato importante nel determinare l'esito dello sciopero degli asteroidi. Ma la sua ricerca ha dimostrato che solo piccole quantità di idrocarburi sarebbero state presenti nel sito dell'impatto 66 milioni di anni fa. Invece, Gulick crede che la fuliggine rilasciata dalle tempeste di fuoco infuriate dopo lo schianto - e non bruciando combustibili fossili - abbia portato all'estinzione di massa.
Inoltre, come sottolinea Ian Sample of the Guardian, l'asteroide potrebbe essere stato solo una parte del problema dei dinosauri. Precedenti ricerche hanno suggerito che le creature preistoriche erano già indebolite da una perdita di biodiversità quando la roccia spaziale colpì e che avrebbero potuto sopravvivere allo sciopero se si fosse verificato in un momento in cui erano più robuste.
Ma indipendentemente dal momento o dal luogo dello sciopero degli asteroidi, i dinosauri sembrano essere stati piuttosto sfortunati. Ma se non avessero avuto questa sfortuna, il mondo sarebbe sembrato molto diverso da quello che conosciamo oggi. L'estinzione dei dinosauri ha aperto la strada all'ascesa dei mammiferi, compresi, eventualmente, gli umani.
