La "luna di lupo super sangue" che ha illuminato il cielo notturno di domenica ha segnato la rara convergenza di tre eventi lunari: la luna piena di gennaio, conosciuta come "luna di lupo", è apparsa particolarmente grande perché posizionata insolitamente vicino alla Terra, quindi il "super" e un'eclissi lunare totale fecero brillare il corpo celeste di un profondo rosso cremisi - o "sangue" rosso, se vuoi. Mentre questi fenomeni spettacolari erano in corso, si verificò un altro evento speciale: una meteora si scontrò con la luna e ha scatenato un potente lampo che poteva essere visto dalla Terra.
Secondo Nadia Drake di Scientific American, questo potrebbe segnare la prima volta che un colpo di meteorite è stato osservato durante un'eclissi lunare totale. Nella notte della luna del lupo super sangue, un utente di Reddit ha riferito di aver visto il flash su più webcast e presto i social media sono stati riempiti con immagini e input di altre persone che hanno dichiarato di aver catturato la collisione meteorica. Alla fine, Jose Maria Madiedo, astronoma dell'Università spagnola di Huelva, ha confermato su Twitter che "il flash di impatto è stato registrato dai telescopi operanti nell'ambito del MIDAS Survey dall'Europa.
MIDAS, o il sistema di rilevamento e analisi degli impatti lunari, monitora i lampi di impatto lunare dal 1997. La luna viene costantemente colpita da oggetti celesti in rapido movimento, in genere frammenti che si sono staccati da asteroidi e comete. Anche i detriti spaziali colpiscono la Terra, ma di solito vengono bruciati nell'atmosfera del nostro pianeta prima che possa colpire il suolo. La luna, al contrario, ha solo un'atmosfera "infinitesimale", quindi gli oggetti che sfrecciano nello spazio si scontrano con essa ad alta velocità, provocando brevi ma potenti lampi che possono essere individuati tramite il telescopio sulla Terra.
Madiedo dice a Drake che l'oggetto che ha colpito la luna del lupo super sangue potrebbe aver pesato circa 10 chilogrammi e urtato con la superficie lunare a una velocità di 61.000 chilometri orari, creando un cratere con un diametro fino a 10 metri.
"La situazione più probabile è che il dispositivo di simulazione fosse un frammento di una cometa", afferma. "L'esplosione sarebbe equivalente a 0, 5 tonnellate di TNT."
Questa è una collisione relativamente piccola, e non di per sé insolita: detriti di queste dimensioni colpiscono frequentemente la luna, circa ogni due o tre mesi, secondo Madiedo. Ma MIDAS non aveva mai catturato prima d'ora un colpo di meteorite durante un'eclissi lunare. Nei giorni che precedettero la luna del lupo super sangue, Madiedo lavorava giorno e notte per fissare otto telescopi MIDAS sulla luna, sperando che questo fosse l'anno in cui aveva preso l'ambito evento.
"Ho avuto una bella ricompensa", dice Maya Wei-Haas del National Geographic .
Gli scienziati sono desiderosi di documentare gli impatti lunari perché possono dare loro un migliore senso delle frequenze di collisione qui sulla Terra. La Terra e la luna, che si trovano nelle immediate vicinanze, subiscono simili tassi di impatto, ma i crateri non si erodono sulla luna nello stesso modo in cui lo fanno sulla Terra. Un recente studio, infatti, ha utilizzato i crateri da impatto sulla luna per determinare che gli attacchi di asteroidi sulla Terra sono aumentati drammaticamente negli ultimi 290 milioni di anni.
Conoscere di più sugli impatti lunari è essenziale anche per le future missioni sulla luna con equipaggio umano. "Se immagini che questa roccia ti cada in testa, non è così piacevole", dice a Drake Stephanie Werner, una professoressa del dipartimento di geoscienze dell'Università di Oslo. “C'è sicuramente incertezza su quanto bene comprendiamo il piccolo tasso di proiettili. Più informazioni possiamo raccogliere, più è emozionante. "
