Vivaci, dall'aspetto un po 'strano e immediatamente riconoscibili, l'antilope Saiga trova sicurezza nei numeri durante le sue spettacolari migrazioni di massa. Ma dall'inizio degli anni 2000, sono stati considerati in pericolo di estinzione. Ora, le fragili antilopi stanno facendo qualcos'altro in massa: morire. Come riporta Victoria Gill della BBC, si pensa che un quarto della popolazione saiga mondiale sia morta in Mongolia.
È una notizia devastante per una specie la cui esistenza è già in pericolo. Gli scienziati dicono a Gill che la colpa è della peste bovina ovina, una malattia nota anche come peste di pecora, Peste des Petits Ruminants o PPR. Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, la malattia altamente contagiosa può colpire fino al 90 percento di una mandria di animali e uccide fino al 70 percento degli animali che la contraggono. La PPR è virale e presenta una serie di sintomi, tra cui febbre, problemi di stomaco e polmonite, tra gli altri. Si diffonde attraverso il contatto ravvicinato tra gli animali e per le creature ruspanti come l'antilope, che non sono gestite da allevatori o allevatori, può infuriare senza controllo.
La notizia è particolarmente devastante per l'antilope Saiga, il cui numero è già così basso che l'intera specie è considerata in pericolo di estinzione dalla IUCN. Sebbene si pensi che una popolazione di almeno un milione esistesse già nel 1994, il loro numero è diminuito da allora. Gli animali furono cacciati nell'oblio dai cacciatori che cercavano le loro corna per venderli ai paesi asiatici per uso medico. Come riporta Erica Goode del New York Times, si pensa che oggi vivano solo 50.000 saiga mongole.
Questa non è la prima volta che la Saiga è stata spazzata via. Nel 2015, quasi la metà della popolazione mondiale - oltre 120, 00 animali - è deceduta nel corso di sole due settimane. Sebbene inizialmente la causa fosse un mistero, scienziati e ambientalisti ora pensano che fosse dovuta a un'infezione batterica. Complessivamente, il 95 percento degli animali è stato perso in appena un decennio.
Come si può fermare l'epidemia potenzialmente disastrosa? Come riporta Gill, le carcasse di animali vengono bruciate per impedire la diffusione della PPR. Ma gli animali che sopravvivono potrebbero essere deboli e sensibili ad altre malattie e gli ambientalisti temono che la specie possa ora essere condannata. Questa è una notizia orribile non solo per l'antilope, ma per l'ecosistema delle praterie in cui vivono. Altri animali potrebbero catturare la PPR e anche i leopardi delle nevi in via di estinzione, che si affidano alla saiga per il cibo, potrebbero soffrire. La gara sta per sradicare la PPR e salvare queste antilopi dall'aspetto strano.
