Per Madam CJ Walker, una nuova vita è iniziata quando ha deciso di trovare una cura per la propria perdita di capelli. Il suo disturbo sarebbe diventato lo stimolo per una grande e poliedrica società internazionale che vendeva prodotti per la cura dei capelli - tra cui uno shampoo vegetale inventato che ha sviluppato - e che offriva formazione alle donne sia come parrucchieri che come rappresentanti di vendita.
Madam Walker, figlia di ex braccianti schiavi della Louisiana, "ha creato opportunità educative per migliaia di donne di colore e ha offerto loro posti di lavoro e carriera e opportunità di fare soldi e fare soldi nella propria comunità", afferma Nancy Davis, curatrice emerita allo Smithsonian's National Museum of American History di Washington, DC, dove l'attività di Walker è presente nella mostra "American Enterprise" del museo.
Nessuno avrebbe potuto prevedere lo straordinario successo di Walker come un imprenditore dei primi del 20 ° secolo o la sua straordinaria eredità nella filantropia e nell'attivismo nero. "Penso che anche la sua eredità riguardi l'orgoglio di sé e l'indipendenza economica, che è stata in grado di stabilire non solo per se stessa, ma per tutte le donne che ha educato attraverso il suo programma ed è diventata la loro agente, "Afferma Michèle Gates Moresi, curatrice del museo di supervisione delle collezioni presso il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana di Smithsonian. Entro la fine della vita di Walker nel 1919, si classificherebbe tra le donne self-made più ricche della nazione dell'epoca.
Tragedia e avversità hanno dominato i suoi primi anni. È nata nel 1867 come Sarah Breedlove, a soli quattro anni dall'emissione del proclama di emancipazione. Suo padre era un bracciante agricolo; sua madre, una lavandaia. Da bambina lavorava nei campi di cotone, ma all'età di 7 anni aveva sofferto la perdita di entrambi i suoi genitori e fu costretta a unirsi alla famiglia di sua sorella e un cognato, che si trasferì con lei a Vicksburg, Mississippi. Per sfuggire alle crudeltà subite nella casa di suo cognato, si sposò all'età di 14 anni. Ma sei anni dopo, era una vedova con una figlia di 2 anni in un mondo che sembrava destinato a rinchiuderla in una vita di povertà.
Madam CJ Walker di Addison N. Scurlock, ca. 1912 (NMAAHC, dono degli A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Per ricominciare, si trasferì a St. Louis, dove i suoi quattro fratelli lavoravano come barbieri. Senza un'istruzione formale, ha lavorato per i successivi 18 anni come lavandaia, guadagnando spesso solo $ 1, 50 al giorno. Negli anni 1890, iniziò a notare punti sul suo cuoio capelluto in cui stava perdendo i capelli. I punti calvi non erano rari tra le donne di quel tempo, in particolare nelle aree senza acqua corrente ed elettricità. Molte donne hanno preso l'abitudine di lavarsi i capelli solo una volta al mese e il loro cuoio capelluto ha sofferto, rendendo così difficile la crescita dei capelli.
Walker, allora a metà degli anni '20, disse ad altri che pregava per un modo per curare i suoi punti calvi, e in un sogno, disse, "un grande uomo nero mi è apparso e mi ha detto cosa mescolare per i miei capelli. "Ha sperimentato le formule e ha optato per un nuovo regime di lavarsi i capelli più spesso e usando una formula che combinava un balsamo simile a una vaselina, cera d'api, solfato di rame, zolfo e profumo per nascondere l'odore di zolfo.
Il National Museum of African American History and Culture detiene nelle sue vaste collezioni un contenitore da due once di Wonderful Hair Grower di Madam CJ Walker, il suo prodotto più venduto, donato dai collezionisti Dawn Simon Spears e Alvin Spears, Sr. Diversi altri oggetti, regali della sua pronipote e biografa, A'Lelia Bundles, include pubblicità, libri di bellezza e fotografie. Sul coperchio della lattina da due once appare una donna afroamericana con capelli folti e fluenti. Quella donna era Walker stessa.
Il suo successo "ha chiaramente assunto un tipo speciale di genio e determinazione", afferma Bundles, autrice di On Her Own Ground: The Life and Times di Madam CJ Walker, che presto sarà trasformata in una serie Netflix con Octavia Spencer. La formula che aveva creato ha guarito il suo cuoio capelluto e quando i suoi capelli hanno iniziato a spuntare, "è diventata la sua pubblicità ambulante", dice Bundles.
On Your Own Ground: The Life and Times of Madam CJ Walker
On Her Own Ground non è solo la prima biografia completa di uno degli imprenditori e filantropi più straordinari della storia recente, ma parla di una donna che è veramente un'icona afroamericana. Tratto da oltre due decenni di ricerche esaustive, il libro è arricchito dall'accesso esclusivo dell'autore a lettere personali, documenti e fotografie mai viste prima dalla collezione di famiglia.
AcquistareWalker ha iniziato la sua attività vendendo la sua formula porta a porta. A causa della crescente popolazione nera urbana dopo la fine del secolo, "stava inseguendo le donne afro-americane", afferma Bundles. "Sapeva che questo mercato non era sfruttato."
Nel 1905, Walker si trasferì a Denver come agente per Annie Turnbo Malone, un'altra imprenditrice afroamericana di successo. Lì, ha sposato il giornalista Charles J. Walker e ha usato il suo nome di matrimonio sui suoi prodotti. Le donne d'affari della sua epoca adottarono spesso "Madam" come parte della loro personalità nella vita lavorativa. I Walker viaggiarono nel Sud vendendo il "Metodo Walker". Fece pubblicità sui giornali neri a livello nazionale e, assegnando franchising e accettando ordini postali, Madam Walker presto estese la sua portata geografica in una nazione in cui la segregazione rendeva spesso difficili i viaggi per le donne afro-americane. Si trasferì vicino a Indianapolis nel 1910 e lì, costruì una fabbrica, una scuola di bellezza e un salone. Non soddisfatta di condurre affari negli Stati Uniti da sola, portò i suoi prodotti nel 1913 in America Centrale e nei Caraibi, e mentre era fuori dal paese, sua figlia Lelia, che in seguito divenne la socialite rinascimentale di Harlem conosciuta come A'Lelia Walker, si trasferì nella loro elegante residenza cittadina di Harlem, dove aprì l'elegante Walker Salon. Madam Walker si unì a sua figlia a New York nel 1916.
Walker in seguito visse in un palazzo a Irvington, New York. I suoi vicini erano magnifici degni di nota come JD Rockefeller e Jay Gould. Ma non aveva perso di vista le sue precedenti difficoltà. Era pronta ad aiutare i poveri e a posizionarsi come attivista, sostenendo i diritti dei neri. Ed era abbastanza formidabile. Una volta, ha persino affrontato un ostinato Booker T. Washington, fondatore del Tuskegee Institute, non indietreggiando dopo che le aveva impedito di parlare alla National Negro Business League.
Pubblicità per i prodotti Madam CJ Walker (NMAAHC, dono di A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Altri tre imprenditori di cosmetici maschili hanno avuto l'opportunità di parlare, ma Walker no. Chiaramente per la pazienza dell'ultimo giorno della conferenza, Walker si alzò, interrompendo gli eventi in programma, per affrontare il problema: “Sicuramente, non mi chiuderai la porta in faccia. Sento di essere in attività che è un credito per la femminilità della nostra razza. ”Ha continuato a parlare del successo diffuso della sua azienda. "Ho costruito la mia fabbrica sul mio terreno", ha detto. Washington non ha mostrato alcuna reazione al suo discorso, ma l'anno successivo è stata un oratore programmato alla riunione annuale.
Ormai era una forza da non sottovalutare nell'America degli inizi del XX secolo. "Sono stato davvero toccato dal suo impegno nella filantropia", dice Moresi, "perché non è stato solo per il fatto che è andata al NAACP ed è stata così solidale e generosa. Come imprenditrice, con risorse stava dando l'esempio per altre imprese e persone con risorse per essere così coinvolte. So che ha incoraggiato anche i suoi agenti alle convention [commerciali] a impegnarsi. "
Man mano che la sua attività cresceva, anche il suo attivismo filantropico e politico aumentava. Poco dopo essere arrivato a Indianapolis, il suo regalo da $ 1.000 all'afroamericano YMCA ha attirato l'attenzione sui giornali afroamericani in tutto il paese. Un regalo così generoso (circa $ 26.000 in dollari di oggi) da una donna afro-americana è stato accolto con sorpresa e gioia. Non istruita, Madam Walker ha fornito il sostegno delle scuole secondarie e dei college afroamericani, una parte importante delle sue generose donazioni, in particolare nel sud.
Nel 1924, a Villa Lewaro ebbe luogo una convention di agenti della signora CJ Walker. (NMAAHC, dono di A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Inoltre è diventata attiva nelle organizzazioni di servizio sociale e, per promuovere la parità di diritti, ha lavorato con la National Association for the Advancement of Colored People e la National Conference on Lynching.
Nel 1917, Walker e altri leader di Harlem andarono alla Casa Bianca per convincere il presidente Woodrow Wilson che il servizio afroamericano nella prima guerra mondiale doveva garantire il sostegno federale per la parità di diritti. Tra le altre cose, il gruppo voleva specificamente che i linciaggi e la violenza della folla bianca fossero classificati come crimini federali. A mezzogiorno del primo agosto 1917 era stato loro promesso un pubblico con il presidente. Tuttavia, all'ultimo minuto, furono informati che Wilson era troppo occupato per vederli. Il loro leader, James Weldon Johnson, disse a Joseph Patrick Tumulty, segretario di Wilson, che il suo gruppo rappresentava la "gente colorata della grande New York" e gli presentò un documento in cui si affermava che nessun uomo bianco o donna era stato condannato nei linciaggi di 2.867 africani Americani dal 1885. Dopo aver ascoltato le deboli rassicurazioni di Tumulty sul fatto che il presidente condividesse le loro preoccupazioni, la delegazione rivolse la sua attenzione a Capitol Hill, dove alcuni legislatori promisero di presentare l'appello anti-linciaggio nel Congresso e di chiedere prove di recenti attacchi razziali. Walker e gli altri leader di Harlem dovettero affrontare una scioccante consapevolezza che né eloquenza né ricchezza potevano convincere Wilson a incontrarsi con loro. Questa fu una grande delusione in una vita segnata da enormi successi e tragedie altrettanto schiaccianti. "Penso che la sua esperienza parli di molti aspetti dell'esperienza afro-americana che le persone devono conoscere e non solo pensare a lei come una donna, che ha fatto molti soldi", sostiene Moresi.
Firma per agente autorizzato della signora CJ Walker's, ca. 1930 (NMAAHC, dono degli A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Molte delle donne istruite e impiegate da Walker sono diventate anche sostenitrici del movimento per i diritti civili, afferma Nancy Davis dello Smithsonian. "Poiché i proprietari di saloni di bellezza neri avevano una propria clientela, non erano tenuti in considerazione dai consumatori bianchi e potevano guadagnare da soli."
Walker si preoccupava profondamente delle questioni sociali, ma era anche devota ai suoi affari. Mentre si muoveva negli Stati Uniti, Walker formava le donne afro-americane come "agenti Walker" nella sua compagnia. "Ho dovuto guadagnarmi da vivere e la mia opportunità", ha detto loro. “Non sederti e aspettare che arrivino le opportunità. Alzati e creali. "Alla fine della sua vita, solo una dozzina di anni dopo che i prodotti Madam CJ Walker avevano iniziato a essere commercializzati in modo aggressivo e con successo, aveva creato dieci prodotti e aveva una forza di 20.000 commesse che promuovevano la sua filosofia di" pulizia e bellezza. "
Il successo finanziario permise a Madam Walker di infrangere le norme sociali e di vivere in una dimora progettata da un architetto afroamericano, Vertner W. Tandy, in un ricco sobborgo di New York City. La sua casa, Villa Lewaro, è ora un monumento storico nazionale. Ha subito un restauro ma rimane in mani private. Walker è considerata la prima milionaria femminile afroamericana. La sua fortuna personale fu stimata tra i $ 600.000 e $ 700.000 quando morì nel 1919 all'età di 51 anni, ma la proprietà dell'azienda aumentò significativamente a quella cifra. Due anni prima, aveva negato di essere milionaria, dicendo: "Ma spero di esserlo". La sua signora CJ Walker Manufacturing Company è stata venduta dagli amministratori immobiliari Walker nel 1986, 67 anni dopo la sua morte.
