Anche se sono diventati alcuni dei più grandi animali di sempre a camminare sulla terra, i dinosauri sauropodi hanno iniziato piccoli. Da numerosi siti di nidificazione trovati in tutto il mondo sembra che le gravide sauropode femminili, anziché impegnarsi al massimo per deporre alcune enormi uova, abbiano creato grandi nidi di numerose uova relativamente piccole. Ma il motivo per cui hanno selezionato particolari siti di nidificazione è stato a lungo un mistero. Ora, nella rivista Nature Communications, i paleontologi Gerald Grellet-Tinner e Lucas Fiorelli forniscono prove del fatto che i sauropodi nidificanti hanno scelto almeno un sito in base al suo calore naturale.
Nella provincia nordoccidentale dell'Argentina La Rioja si trova un letto di roccia bianca cretacea chiamata Formazione di Los Llanos. All'interno di quella formazione, i paleontologi hanno trovato numerose frizioni di uova a Sanagasta. Le uova sono molto simili a quelle dei dinosauri sauropodi trovati altrove in Argentina, ma il focus del nuovo studio non è tanto le uova quanto l'ambiente in cui sono state depositate. In una particolare area, designata nel sottosito E, le frizioni delle uova vengono trovati dispersi a una distanza di tre o dieci piedi da geyser, prese d'aria e altre caratteristiche idrotermali che erano attive tra 134 e 110 milioni di anni fa, cioè le uova venivano deposte in un vivaio riscaldato naturalmente incubato tra 140 e 212 gradi Fahrenheit. Durante il periodo in cui i dinosauri occuparono questo sito, doveva sembrare un po 'rievocativo di alcune aree del Parco Nazionale di Yellowstone, ma con i sauropodi che vagavano tra le sorgenti calde invece di alci e bisonti.
Sebbene questa sia una meravigliosa scoperta, il fatto che questi dinosauri siano tornati al sito idrotermicamente attivo più e più volte non è insolito. Alcuni uccelli nidificanti, come il megapode polinesiano, cercano siti riscaldati dall'attività vulcanica per creare i loro nidi, e quindi sembra che anche i dinosauri sauropodi fossero molto selettivi su dove hanno creato i loro nidi. Con questo in mente, i paleontologi possono dare un'occhiata più da vicino ad altri siti di nidificazione in tutto il mondo per indizi sul perché alcuni siti fossero "punti caldi" per i nidi di dinosauri.
Per ulteriori informazioni su questa scoperta, vedere Not Exactly Rocket Science and Nature News.
Gerald Grellet-Tinner e Lucas E. Fiorelli (2010). Un nuovo sito di nidificazione argentino che mostra la riproduzione dei dinosauri neosauropodi in un ambiente idrotermale cretaceo. Nature Communications, 1-8: 10.1038 / ncomms1031
