Una volta imparati i numeri, è difficile scartare il cervello dal loro abbraccio. Sembrano naturali, innati, qualcosa con cui tutti gli umani sono nati. Ma quando il professore associato dell'Università di Miami Caleb Everett e altri antropologi hanno lavorato con il popolo amazzonico indigeno noto come Pirahã, si sono resi conto che i membri della tribù non avevano usato parole coerenti per identificare qualsiasi quantità, nemmeno una.
Incuriositi, i ricercatori hanno sviluppato ulteriori test per gli adulti di Pirahã, che erano tutti mentalmente e biologicamente sani. Gli antropologi hanno allineato una fila di batterie su un tavolo e hanno chiesto ai partecipanti di Pirahã di posizionare lo stesso numero in una fila parallela sull'altro lato. Quando sono state presentate una, due o tre batterie, l'attività è stata eseguita senza alcuna difficoltà. Ma non appena la linea iniziale includeva quattro o più batterie, il Pirahã iniziò a commettere errori. Con l'aumentare del numero di batterie nella linea, aumentarono anche i loro errori.
I ricercatori hanno realizzato qualcosa di straordinario: la mancanza di numeri del Pirahã significava che non potevano distinguere esattamente tra quantità superiori a tre. Come scrive Everett nel suo nuovo libro, Numbers and the Making of Us, “I concetti matematici non sono collegati alla condizione umana. Vengono appresi, acquisiti attraverso la trasmissione culturale e linguistica. E se vengono appresi piuttosto che ereditati geneticamente, ne consegue che non sono un componente dell'hardware mentale umano ma fanno molto parte del nostro software mentale, la funzionalità di un'app che noi stessi abbiamo sviluppato. "
Per saperne di più sull'invenzione dei numeri e sull'enorme ruolo che hanno avuto nella società umana, Smithsonian.com ha parlato con Everett del suo libro.
Come ti sei interessato all'invenzione dei numeri?
Viene indirettamente dal mio lavoro sulle lingue in Amazzonia. Affrontare le lingue che non hanno numeri o molti numeri ti porta inevitabilmente in questa traccia di mettere in discussione come sarebbe il tuo mondo senza numeri e apprezzare che i numeri sono un'invenzione umana e non sono qualcosa che otteniamo automaticamente dalla natura.
Nel libro, parli a lungo di come il nostro fascino per le nostre mani - e cinque dita su ciascuna - probabilmente ci ha aiutato a inventare numeri e da lì abbiamo potuto usare i numeri per fare altre scoperte. Quindi cosa è venuto prima: i numeri o la matematica?
Penso che sia motivo di confusione quando parlo dell'invenzione dei numeri. Ci sono ovviamente modelli in natura. Una volta inventati i numeri, ci consentono di accedere a questi schemi in natura che altrimenti non avremmo. Possiamo vedere che la circonferenza e il diametro di un cerchio hanno un rapporto costante tra i cerchi, ma è quasi impossibile rendersene conto senza numeri. Ci sono molti modelli in natura, come pi, che sono effettivamente lì. Queste cose sono lì indipendentemente dal fatto che possiamo discriminarle in modo coerente. Quando abbiamo numeri possiamo discriminarli costantemente, e questo ci consente di trovare modelli affascinanti e utili della natura che non saremmo mai in grado di raccogliere altrimenti, senza precisione.
I numeri sono un'invenzione davvero semplice. Queste parole che reificano i concetti sono uno strumento cognitivo. Ma è così incredibile pensare a ciò che abilitano come specie. Senza di loro sembriamo lottare per differenziare sette da otto in modo coerente; con loro possiamo mandare qualcuno sulla luna. Tutto ciò può essere ricondotto a qualcuno, da qualche parte che dice: "Ehi, ho una mano di cose qui". Senza quel primo passo, o senza simili primi passi fatti per inventare numeri, non si arriva a quegli altri passi. Molte persone pensano che, poiché la matematica è così elaborata e ci sono numeri che esistono, pensano che queste cose siano qualcosa che riconosci. Non mi importa quanto sei intelligente, se non hai numeri non realizzerai quella realizzazione. Nella maggior parte dei casi, l'invenzione è probabilmente iniziata con questa realizzazione effimera [che hai cinque dita su una mano], ma se non ti attribuiscono una parola, quella realizzazione passa molto rapidamente e muore con loro. Non viene trasmesso alla generazione successiva.
I numeri e la realizzazione di noi: il conteggio e il corso delle culture umane
AcquistareUn altro parallelo interessante è la connessione tra numeri e agricoltura e commercio. Cosa è venuto prima lì?
Penso che lo scenario più probabile sia quello della coevoluzione. Sviluppa numeri che ti consentono di fare trading in modi più precisi. Poiché ciò facilita cose come il commercio e l'agricoltura, fa pressione per inventare più numeri. A loro volta, questi raffinati sistemi di numerazione consentiranno nuovi tipi di scambi e mappe più precise, quindi tutto si ripercuoterà a vicenda. Sembra una situazione di pollo e uova, forse i numeri sono arrivati prima, ma non hanno dovuto essere lì in una forma molto solida per consentire determinati tipi di comportamenti. Sembra che in molte culture, una volta che le persone ottengono il numero cinque, li avvia. Una volta che si rendono conto di poter costruire sulle cose, come cinque, possono aumentare la loro consapevolezza numerica nel tempo. Questa consapevolezza fondamentale di "una mano è cinque cose", in molte culture è un acceleratore cognitivo.
Che ruolo hanno avuto i numeri nello sviluppo della nostra cultura e società?
Sappiamo che devono svolgere un ruolo enorme. Consentono tutti i tipi di tecnologie materiali. A parte il modo in cui ci aiutano a pensare alle quantità e a cambiare la nostra vita mentale, ci consentono di fare le cose per creare l'agricoltura. I Pirahã hanno tecniche di taglio e bruciatura, ma se hai intenzione di avere un'agricoltura sistematica, hanno bisogno di più. Se guardi i Maya e gli Inca, facevano chiaramente affidamento su numeri e matematica. I numeri sembrano essere una porta cruciale e necessaria per questi altri tipi di stili di vita e culture materiali che tutti condividiamo ora ma che a un certo punto gli umani non avevano. Ad un certo punto oltre 10.000 anni fa, tutti gli umani vivevano in gruppi relativamente piccoli prima che iniziassimo a sviluppare i capi principali. I capi principali provengono direttamente o indirettamente dall'agricoltura. I numeri sono cruciali per tutto ciò che vedi intorno a te a causa di tutta la tecnologia e la medicina. Tutto ciò deriva da comportamenti dovuti direttamente o indirettamente ai numeri, compresi i sistemi di scrittura. Non sviluppiamo la scrittura senza prima sviluppare numeri.
In che modo i numeri hanno portato alla scrittura?
La scrittura è stata inventata solo in alcuni casi. America Centrale, Mesopotamia, Cina, quindi molti sistemi di scrittura si sono evoluti da quei sistemi. Penso che sia interessante che i numeri fossero una specie dei primi simboli. Questi scritti sono fortemente centrati sul numero. Abbiamo token di scrittura di 5.000 anni provenienti dalla Mesopotamia e sono incentrati su quantità. Devo essere sincero, poiché la scrittura è stata inventata solo in alcuni casi, [il collegamento ai numeri] potrebbe essere casuale. Questo è un caso più controverso. Penso che ci siano buone ragioni per pensare che i numeri abbiano portato alla scrittura, ma sospetto che alcuni studiosi direbbero che è possibile, ma non lo sappiamo per certo.
Qualcos'altro su cui tocchi è se i numeri sono innatamente umani o se altri animali potrebbero condividere questa abilità. Anche gli uccelli o i primati possono creare numeri?
Non sembra che possano farlo da soli. Non lo sappiamo per certo, ma non abbiamo prove concrete che possano farlo da soli. Se guardi Alex il pappagallo grigio africano [e soggetto di uno studio di 30 anni condotto dalla psicologa animale Irene Pepperberg], quello che era in grado di fare era abbastanza notevole, contando costantemente e aggiungendo, ma sviluppò quell'abilità solo quando gli fu insegnato ancora e ancora, quelle parole numeriche. In un certo senso questo è trasferibile ad altre specie: alcuni scimpanzé sembrano in grado di apprendere alcuni numeri di base e l'aritmetica di base, ma non lo fanno da soli. Sono come noi in quanto sembrano capaci se dati parole numeriche. È una domanda aperta su quanto sia facile. Ci sembra facile perché l'abbiamo avuto da così giovane età, ma se guardi i bambini non è molto naturale.
Quali ulteriori ricerche ti piacerebbe vedere fatte su questo argomento?
Quando guardi le popolazioni che sono la base di ciò che sappiamo del cervello, è una ristretta gamma di culture umane: molti studenti americani, studenti europei, alcuni giapponesi. Le persone di una certa società e cultura sono ben rappresentate. Sarebbe bello avere persone amazzoniche e indigene soggette agli studi di risonanza magnetica per avere un'idea di quanto questo varia tra le culture. Data la plastica della corteccia, la cultura svolge un ruolo nello sviluppo del cervello.
Cosa speri che le persone escano da questo libro?
Spero che le persone ne traggano una lettura affascinante, e spero che apprezzino maggiormente quanto della loro vita che ritengono fondamentale sia in realtà il risultato di particolari lignaggi culturali. Abbiamo ereditato per migliaia di anni cose da culture particolari: gli indoeuropei di cui abbiamo ancora il sistema dei numeri, base dieci. Spero che la gente lo veda e capisca che questo non è qualcosa che accade e basta. Le persone nel corso di migliaia di anni hanno dovuto perfezionare e sviluppare il sistema. Ne siamo i benefattori.
Penso che una delle cose alla base del libro sia che tendiamo a pensare a noi stessi come una specie speciale, e lo siamo, ma pensiamo di avere un cervello davvero grande. Sebbene ci sia un po 'di verità in questo, c'è molta verità nell'idea che non siamo così speciali in termini di ciò che portiamo sul tavolo geneticamente; cultura e lingua sono ciò che ci consente di essere speciali. Le lotte che alcuni di questi gruppi hanno con le quantità non sono perché c'è qualcosa di geneticamente sterile in loro. Ecco come siamo tutti come persone. Abbiamo solo numeri.
