Una spiegazione popolare per la scomparsa di Neanderthal è che gli umani moderni erano superiori, dal punto di vista evolutivo. I nostri antenati erano più intelligenti e tecnologicamente più avanzati. Quando lasciarono l'Africa e popolarono il resto del mondo, i Neanderthal non avevano alcuna possibilità.
E se i Neanderthal si fossero estinti in parte perché avevano troppo successo? Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Human Ecology dimostra come ciò sia possibile. Adattando il loro comportamento alle sfide del cambiamento climatico e ampliando le loro gamme, i Neanderthal potrebbero aver creato le circostanze che hanno portato alla loro morte.
I Neanderthal sono emersi in Europa e in Asia occidentale 200.000 anni fa. I loro cugini stretti, l' Homo sapiens, arrivarono in quel territorio tra 50.000 e 40.000 anni fa. Nel giro di poche decine di migliaia di anni, i Neanderthal erano spariti. Il momento del nostro arrivo in Eurasia e l'estinzione di Neanderthal ha portato i paleoantropologi a concludere che i due eventi sono correlati.
L'archeologo Michael Barton dell'Arizona State University e i suoi colleghi hanno sviluppato un nuovo approccio allo studio dell'estinzione dei Neanderthal, osservando i cambiamenti nei modelli di uso del suolo sia nei Neanderthal che nell'uomo moderno. Per prima cosa hanno esaminato 167 assemblaggi archeologici dall'Eurasia occidentale, dalla Spagna alla Giordania e fino a nord della Romania. Tutti questi siti risalgono al tardo Pleistocene, tra 128.000 e 11.500 anni fa. Il team ha identificato quali specie vivevano in quali siti in base al tipo di manufatti; Neanderthal e umani costruirono tipi distinti di strumenti di pietra.
All'inizio del tardo Pleistocene, il team ha scoperto che sia i Neanderthal che gli umani moderni tendevano ad essere nomadi, spostando i loro campi da un sito all'altro per utilizzare risorse diverse in luoghi diversi. Dato che il clima è diventato più instabile e imprevedibile nel tempo, è stato più difficile trovare risorse, quindi entrambe le specie hanno cambiato il loro comportamento: hanno iniziato a viaggiare su un'area geografica più ampia. Ma invece di trasferirsi in nuovi siti più frequentemente e trascinare tutta la loro roba su distanze maggiori, mantennero campi base più permanenti e intrapresero viaggi più lunghi e mirati di caccia e foraggiamento, tornando a casa con la loro generosità.
Queste diverse strategie di caccia e raccolta hanno lasciato il segno nella documentazione archeologica. Quando i Neanderthal o gli umani trasferivano i loro accampamenti più frequentemente, tendevano a riparare e usare gli stessi strumenti più e più volte perché era più facile trasportare un minor numero di strumenti e riciclarli piuttosto che portare materiali grezzi per fabbricare utensili ovunque andassero. Pertanto, nei siti archeologici che registrano comportamenti nomadi, gli archeologi trovano più strumenti di pietra che sono stati rielaborati e meno strumenti di pietra nel complesso rispetto ai siti che sono stati utilizzati come campi base più permanenti, dove i ricercatori trovano un'abbondanza di strumenti di pietra che mostrano pochi segni di essere riutilizzato.
Scoprire che questo cambiamento nel comportamento è correlato al cambiamento climatico è affascinante a sé stante, ma c'è un'altra implicazione che riguarda la questione dell'estinzione di Neanderthal. Poiché sia gli umani che i Neanderthal hanno iniziato a vagare sempre più lontano da casa per trovare cibo, avevano più opportunità di entrare in contatto tra loro, più possibilità di accoppiarsi.
In altri tipi di animali, osservano i ricercatori, le specie a volte si estinguono a causa dell'allevamento con specie strettamente correlate o dell'ibridazione. Se una specie ha una popolazione più ampia dell'altra, le specie meno numerose si fonderanno in specie più grandi. Man mano che si verificano sempre più incroci, la popolazione più piccola alla fine scomparirà. Questo potrebbe essere quello che è successo a Neanderthal, secondo due modelli di popolazione sviluppati da Barton e dai suoi colleghi. In questi scenari, gli umani non dovevano adattarsi meglio all'ambiente (fisicamente o culturalmente) dei Neanderthal per vincere - dovevano solo essere più numerosi. "In un certo senso", scrivono i ricercatori nel loro rapporto, "potremmo dire che la loro estinzione è stata il risultato della globalizzazione del tardo pleistocene".
Certo, è possibile che gli umani fossero più numerosi e presentassero vantaggi evolutivi rispetto ai Neanderthal. Questa è una domanda che richiede più ricerca e modelli più sofisticati. Ma è interessante pensare che i Neanderthal potrebbero aver suggellato il loro destino adattando i loro comportamenti spaziali ai cambiamenti climatici del Pleistocene. In tal senso, potrebbero aver avuto troppo successo per il proprio bene.
