È facile perdere la Lockkeeper's House, un modesto edificio in pietra nel National Mall di Washington, DC Con così tanti monumenti e musei storici da visitare nel cuore della capitale della nazione, la maggior parte non risparmia l'edificio di 730 piedi quadrati l'angolo del 17 ° e Constitution Avenue NW, uno sguardo. Ma i pochi che camminano e leggono la targa decorata davanti all'edificio scoprono che la piccola struttura ha vissuto alcuni dei più grandi momenti della storia americana. È l'edificio più antico del centro commerciale e ora è in movimento.
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In una ventosa giornata di dicembre a Washington, DC, i rappresentanti del National Park Service e del Trust for the National Mall si sono radunati davanti all'edificio e hanno scavato nella terra umida. Il rivoluzionario ha inaugurato simbolicamente un nuovo capitolo per la fatiscente struttura di 181 anni che racconta una storia affascinante sulle lente macchinazioni del commercio del XIX secolo.
Questa non è la prima volta che la Lockkeeper's House viene trasferita (era stata spostata una volta prima nel 1915), ma i responsabili del progetto sperano che quest'ultima mossa, parte di un ambizioso progetto di riabilitazione dei terreni tra il monumento a Washington e il Lincoln Memorial, sarà l'ultimo.
Costruita intorno al 1835, la Lockkeeper's House è nata dalle ambizioni di George Washington e di altri che avevano spinto per un canale nella capitale. Credevano che un canale sarebbe servito come importante mezzo di commercio collegando i fiumi Potomac e Anacostia.
I biglietti della lotteria furono venduti per raccogliere fondi per la costruzione del canale, ma la raccolta fondi privata si rivelò triste. Il Congresso ha dovuto intervenire più volte per iniziare i lavori, che hanno ufficialmente aperto la strada nel 1810 quando il presidente James Madison ha scavato una vanga inaugurale di terreno fradicio.
(Libreria del Congresso) La guerra del 1812 fu solo uno dei tanti ritardi durante la costruzione del Canale. Nel 1815, il canale di Washington City fu completato, si estendeva per 80 piedi di larghezza e si snodava dalla bocca del Goose Creek (in seguito noto come Tiber Creek) e al ramo orientale del Potomac (il nome del fiume Anacostia prima del corpo di acqua è stato dato il suo titolo indipendente).
Il canale Chesapeake e Ohio sarebbe stato costruito poco dopo nel 1831. Inizialmente, quella via d'acqua artificiale collegava Georgetown - fino al 1871 una città a sé stante, separata da Washington - a Seneca, nel Maryland. Alla fine, il C&O avrebbe continuato a collegare l'Atlantico con il Midwest nel corso di oltre 180 miglia. Ma inizialmente, il C&O di Georgetown non si è inserito nel canale della città in competizione, né i responsabili del C&O in cui non avevano alcun interesse o intenzione di farlo.
Potrebbe essere stata una brutta notizia per Washington City, che aveva assunto la gestione del canale cittadino, ma per il fatto che la città era anche un investitore nel C&O. E, come scrive JD Dickey in Empire of Mud: The Secret La storia di Washington, DC, Washington non ha ancora pagato il suo investimento azionario di milioni di dollari nel C&O. Le parti hanno raggiunto un'intesa: i soldi sarebbero stati pagati quando il C&O ha creato un'estensione per collegare i corsi d'acqua.
Plan of the Washington Canal (Biblioteca del Congresso) Tale estensione andò a quello che all'epoca era il molo della 17th Street e fu completata nel 1833. La Lockkeeper's House fu eretta in questo frangente tra i due canali. Un custode di nome John Hilton era impiegato per vivere lì con sua moglie e 13 figli. Gli è stato pagato uno stipendio annuo di $ 50 per gestire la chiusa del canale e riscuotere pedaggi, calcolati in centesimi in base al tipo di bene, al peso e alla durata del viaggio.
Ma il canale della città fu rapidamente trascurato; si è deteriorato durante la guerra civile e l'avvento delle ferrovie ha cambiato il gioco per il commercio. Nel 1850, i rifiuti in eccesso avevano reso la via navigabile inutilizzabile per le navi commerciali. La città inoltre non aveva un sistema di drenaggio e fognatura indipendente, che aveva dato alla via navigabile un odore famigerato putrido.
I sogni di Washington per il canale cittadino non sarebbero mai stati realizzati. Nel 1870, il canale di Washington City fu riempito e lastricato. Ma la Lockkeeper's House rimase in piedi, una testimonianza duratura dei giorni in cui Constitution Avenue era sott'acqua.
(Libreria del Congresso) 
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(Libreria del Congresso) Gli anni non sono stati gentili con l'edificio: il muro a secco sbriciolato, la vernice scrostata e gli apparecchi antiquati non sfoggiano una casa ai suoi vertici. Ma l'innovativo 1 dicembre segna una nuova era per la casa. A giugno 2017, tutte le 400.000 libbre di esso verranno sollevate e spostate su enormi rulli per alleviarlo dallo stress di trovarsi così vicino al traffico all'incrocio stradale.
Davis Buckley, il cui team di architetti supervisionerà il progetto, afferma che la casa, che ha visto così tanta storia, sarà ora trasformata in uno spazio educativo, permettendole di raccontare finalmente ai visitatori la propria storia.
"È uno dei contributi più importanti che potrebbero essere forniti al centro commerciale in termini di far capire alla gente qual è la nostra storia", afferma Buckley. "È evocativo di un tempo, una storia e un luogo in cui la città si stava evolvendo per la prima volta."
In effetti, se le pareti della piccola casa potessero parlare, avrebbero una storia da raccontare. "John Adams era solito venire quaggiù e immergersi ogni mattina nel fiume Potomac", dice Buckley, indicando la strada. "C'era un molo lì, lui andava e saltava dentro." Per qualche tempo, osserva l'Historic American Buildings Survey, l'edificio "è servito ... come affittamento di occupanti abusivi, e successivamente per la polizia del parco una cella di contenimento ". Anni dopo, aggiunge Buckley, l'edificio sarebbe stato testimone degli edifici temporanei allestiti sul National Mall per la Seconda Guerra Mondiale. Ma negli ultimi decenni, la struttura è stata chiusa al pubblico e sostanzialmente abbandonata.
Come parte del progetto, i marker saranno posizionati dove si trovava la casa per la prima volta e la sua posizione attuale, dove è stata per il secolo scorso.
L'eredità della casa modesta incombe in grande. Ma per ora, solo la sua targa (aggiunta nel 1928 dall'Ufficio degli edifici pubblici e dei parchi pubblici) racconta la sua storia. "Il canale è passato lungo l'attuale linea di B Street di fronte a questa casa svuotandosi nel Tevere Creek e nel fiume Potomac", si legge, ma quando la casa verrà restaurata e rimessa a posto, il mondo imparerà finalmente che c'è molto di più nella storia di quello.
