Le persone con autismo spesso hanno difficoltà a capire cosa pensano o sentono gli altri. La decodifica delle espressioni facciali può essere particolarmente complicata. Quel sorriso è un vero sorriso di gioia o una smorfia di gentilezza? Quella fronte corrugata significa rabbia o solo concentrazione? Quando non riesci a capire i messaggi sui volti degli altri, è difficile impegnarsi socialmente. I bambini con autismo sono quindi spesso esclusi dalle interazioni di gruppo così importanti per lo sviluppo.
Ora, i ricercatori di Stanford affermano di avere un possibile nuovo aiuto: Google Glass. Hanno combinato gli occhiali per realtà aumentata con un'app che utilizza l'intelligenza artificiale per identificare i volti e le espressioni facciali nel campo visivo di un bambino, quindi mostra al bambino un'emoji dell'espressione corretta.
"I bambini con autismo lottano all'unanimità per impegnarsi nel loro mondo sociale", afferma Dennis Wall, professore di pediatria e scienza dei dati biomedici presso la Stanford University School of Medicine, che ha guidato la ricerca. “Non entrano in contatto con il viso e non comprendono davvero le differenze emotive che si manifestano nei volti. Questi sono i due deficit principali su cui gran parte della terapia comportamentale si concentra oggi ”.
La terapia comportamentale intensiva — lavorare a stretto contatto con un terapeuta, insegnante o caregiver, per aumentare le abilità, comprese le abilità sociali — è utile per molti bambini con autismo. Il problema è, spiega Wall, che ci sono troppi bambini con autismo e troppo pochi fornitori di terapia addestrata, lasciando molti bambini che languiscono nelle liste di attesa. Prima è l'intervento, più è probabile che abbia successo. Ma molti bambini non possono iniziare la terapia di intervento precoce, che idealmente dovrebbe iniziare fin dalla prima infanzia, a causa di liste di attesa, mancanza di assicurazione o una tarda età della diagnosi.
Wall spera che la nuova tecnologia, che il suo team ha soprannominato "Superpower Glass", possa aiutare a colmare il divario tra diagnosi e inizio del trattamento.
"Abbiamo lavorato molto duramente per costruire un sistema mobilitato che possa andare a casa e generalizzare all'ambiente naturale del bambino", afferma Wall.
Gli occhiali funzionano con una fotocamera rivolta verso l'esterno, che cattura le immagini e le passa a un'app del telefono tramite Wi-Fi. L'app utilizza l'apprendimento automatico per identificare i volti e decidere la loro espressione. Gli occhiali mostrano quindi una scatola verde che si illumina alla periferia della visione del bambino per dire "hai trovato una faccia". Un istante dopo, un'emoji con l'espressione facciale corretta si apre. Gli occhiali hanno anche un microfono in grado di fornire informazioni verbali al bambino, ma Wall e il suo team stanno scoprendo che i bambini preferiscono gli emoji.
L'app ha tre modalità. La modalità "gioco libero" prevede che i bambini indossino semplicemente gli occhiali mentre interagiscono nei loro ambienti normali, catturando volti ed emozioni ovunque appaiano. Quindi ci sono due modalità di gioco: "indovina la mia emozione", in cui un genitore recita un'espressione, e "cattura il sorriso", in cui i bambini danno ad un'altra persona indizi su un'emozione a cui stanno pensando fino a quando l'altra persona non la agisce con successo su.
Al momento, l'app identifica otto espressioni facciali fondamentali: felicità, tristezza, rabbia, disgusto, sorpresa, paura, disprezzo e neutralità.
"L'apprendimento di queste emozioni fondamentali sblocca o rimuove realmente uno strato della cipolla dello sviluppo, per così dire, consentendo ai [bambini] di ottenere la fiducia necessaria per crescere da soli in scenari sociali più complessi", afferma Wall. "Se mancano questi otto all'inizio, è molto difficile per loro imparare in seguito, ed è ancora più difficile per loro imparare sfumature sociali più sottili come" interessato "o" disinteressato "."
Nello studio, 14 bambini tra 3 e 17 anni hanno testato gli occhiali a casa, utilizzandoli per almeno tre sessioni di 20 minuti a settimana per una media di 10 settimane ciascuna. I loro genitori hanno completato sondaggi sulle abilità sociali dei bambini all'inizio e alla fine dello studio.
Dodici famiglie su 14 hanno dichiarato che i loro figli hanno avuto un maggiore contatto visivo alla fine dello studio. I punteggi medi dei bambini sui questionari compilati dai genitori sulle loro abilità sociali sono diminuiti di 7, 38 punti durante lo studio, il che significa che alcuni sintomi dell'autismo erano diminuiti. Sei dei 14 partecipanti hanno avuto un declino abbastanza grande nei loro punteggi da scendere di un gradino nella loro classificazione dell'autismo, ad esempio da "grave" a "moderato" o "lieve" a "normale". I guadagni sono rimasti in vigore settimane dopo lo studio era terminato, suggerendo che gli occhiali potevano essere potenzialmente usati come "stampelle" temporanee.
I risultati sono stati descritti all'inizio di questo mese nella rivista npj Digital Medicine .
Andrea Ruppar, professore di psicologia della riabilitazione e istruzione speciale presso l'Università del Wisconsin-Madison, afferma di vedere la promessa negli occhiali Superpower.
"Sembra che la tecnologia consentirebbe alla persona di rivedere un esempio di vita reale di un'espressione emotiva da una persona con cui interagiscono spesso", afferma. "Avrebbero molti esempi, che è essenziale per trasferire l'abilità in altri contesti della vita reale".
Ruppar afferma che le persone con autismo usano da tempo la tecnologia per apprendere e connettersi. Quando 20 anni fa era un'insegnante in classe per bambini con autismo, aveva studenti che guardavano ripetutamente i nastri VHS per memorizzare le linee di dialogo e poi capire come usarli nella vita reale.
"Spero che mentre avanziamo la tecnologia di apprendimento per gli studenti con autismo, manteniamo le persone con autismo al posto di guida", afferma Ruppar. "Le migliori soluzioni tecnologiche verranno dall'ascolto di persone con autismo, non solo quelle che usano la parola, ma anche quelle che richiedono la tecnologia per comunicare."
Lo studio di Stanford non era controllato; il team ha già completato una sperimentazione controllata randomizzata e sta scrivendo i risultati. I risultati, dice Wall, sono promettenti e simili allo studio pilota. Il team spera ora di trovare un partner industriale per produrre gli occhiali su una scala più ampia. Sperano anche di ottenere la tecnologia approvata dalla FDA come dispositivo medico, il che significherebbe che le compagnie assicurative pagherebbero per questo. Sperano anche di sviluppare l'app per offrire una gamma più ampia di feedback oltre le otto espressioni facciali fondamentali, rendendo gli occhiali utili a più bambini e persino agli adulti.
"Se dovessi scegliere il posto migliore per posizionarlo, è sicuramente in questi bambini più piccoli, in particolare se sono in queste liste d'attesa", dice Wall. “Hanno bisogno di terapia ma non riescono a ottenerla. Questo è un grande ponte. "
