All'inizio di settembre 1941, una giovane donna americana arrivò a Vichy in Francia in una missione clandestina e pericolosa. Le era stato affidato il compito di organizzare reti di resistenza locali contro gli occupanti tedeschi della Francia e di comunicare informazioni all'Esecutivo delle Operazioni Speciali (SOE), il nascente servizio segreto britannico che l'aveva reclutata. In realtà, tuttavia, i supervisori di Virginia Hall non erano particolarmente fiduciosi riguardo alle sue prospettive; non si aspettavano che sopravvivesse più di qualche giorno in una regione brulicante di agenti della Gestapo.
A quel tempo, Hall ammise che era una spia improbabile. Il gabinetto di guerra del primo ministro britannico Winston Churchill aveva proibito alle donne di entrare in prima linea e alcuni membri della SOE si chiedevano se Hall fosse in grado di operare nel bel mezzo di un'operazione di resistenza. Non era solo il suo genere a essere un problema: Hall era anche un'amputata, dopo aver perso la gamba sinistra diversi anni prima a seguito di un incidente di caccia. Ha fatto affidamento su una protesi, che ha soprannominato "Cuthbert", e ha camminato zoppicando, rendendola pericolosamente evidente. In effetti, Hall divenne rapidamente nota come la "Limping Lady" di Lione, la città francese dove stabilì la base.
Virginia fu inviata a Tallinn alla fine degli anni '30 e amava la caccia nelle enormi foreste dell'Estonia, ma per il resto la sua vita era una serie di rifiuti crudeli. La sua ambizione permanente di diventare diplomatica è stata ripetutamente vanificata e frustrata dai limiti del suo ruolo di impiegato del Dipartimento di Stato. (Collezione Lorna Catling) Hall, tuttavia, non aveva intenzione di lasciare che Cuthbert le impedisse di fare la sua parte nello sforzo bellico alleato, come rivela la giornalista e autrice Sonia Purnell in una nuova elettrizzante biografia, Una donna senza importanza: la storia non raccontata della spia americana che ha aiutato Vinci la seconda guerra mondiale. Nata da una ricca famiglia del Maryland, Hall era intelligente, carismatica e ambiziosa, tratti che non erano sempre apprezzati dai suoi contemporanei. Prima dello scoppio della guerra, aveva viaggiato in Europa con il sogno di diventare diplomatica, ma era costantemente assegnata a lavori di ufficio che non la soddisfacevano. A seguito dell'amputazione della sua gamba nel 1933, quando aveva solo 27 anni, la richiesta di Hall a una posizione diplomatica presso il Dipartimento di Stato americano fu esplicitamente respinta a causa della sua disabilità. Spiare per la SOE offriva una via d'uscita da quella che Hall considerava una "vita senza uscita", scrive Purnell. Non avrebbe sprecato l'occasione.
Hall non sopravvisse solo agli anni di guerra sotto la costante minaccia di cattura, tortura e morte; ha anche svolto un ruolo cruciale nel reclutare grandi reti di combattenti della resistenza e nel indirizzare la loro assistenza all'invasione degli Alleati. Tra gli agenti segreti che adoravano lei e i nazisti che la perseguitavano, Hall era leggendaria per le sue prodezze audaci e cinematografiche. Ha fatto uscire 12 dei suoi compagni agenti da un campo di internamento, ha evitato il tradimento di un prete a doppio passaggio e, una volta che i suoi inseguitori hanno iniziato a chiudersi, ha fatto un arduo trekking sui Pirenei in Spagna - solo per tornare in Francia per riprendere il lottare per la sua libertà.
Eppure, nonostante questi risultati, Hall non è ampiamente ricordato come un eroe della seconda guerra mondiale. Smithsonian.com ha parlato a Purnell della straordinaria ma poco nota eredità di Hall e degli sforzi dell'autore di far luce sulla donna che una volta era conosciuta dai suoi nemici come la "spia più pericolosa degli Alleati".
Una donna senza importanza: la storia non raccontata della spia americana che ha contribuito a vincere la seconda guerra mondiale
AcquistareNel prologo di A Woman of No Importance , scrivi che spesso ti sentivi come se tu e Hall stessimo giocando a un gioco di "gatto e topo". Puoi descrivere alcuni degli ostacoli che hai incontrato mentre cercavi di indagare sulla sua vita?
Prima di tutto, ho dovuto iniziare con circa 20 nomi in codice diversi. Molte volte di cui è stata scritta, che si tratti di conti contemporanei o documenti ufficiali, utilizzerà uno di quei nomi in codice. L'altra cosa era che molti file [relativi a Hall] furono distrutti - alcuni in Francia in un incendio negli anni '70 con molti altri documenti in tempo di guerra. Ciò ha reso le cose piuttosto difficili. Quindi i file SOE, circa l'85% di quelli erano andati persi, o non sono ancora stati aperti, o sono classificati o semplicemente non possono essere trovati.
C'erano molti vicoli senza uscita. Ma ce n'era abbastanza per mettere tutto insieme, e sono stato particolarmente fortunato a trovare questo archivio a Lione, messo insieme da uno dei ragazzi con cui Hall ha combattuto nell'Alta Loira [regione della Francia]. Era in grado di guardare molti di questi file prima che sparissero, e aveva resoconti contemporanei di molte persone con cui ha combattuto. Quindi sono stato estremamente fortunato a trovarlo, perché era un vero tesoro.
Virginia ha dimostrato il suo eccezionale coraggio sotto il fuoco nel 1940 offrendosi volontaria per guidare le ambulanze in prima linea per il SAA dell'esercito francese, o Service de Santé des Armées. (Collezione Lorna Catling, tenuta dallo Spy Museum, Washington, DC) Citi Hall dicendo che tutto ciò che ha fatto durante la guerra, l'ha fatto per amore della Francia. Perché il paese occupava un posto così speciale nel suo cuore?
Venne [a Parigi] in così giovane età, aveva solo 20 anni. La sua vita familiare era stata piuttosto restrittiva ... ed eccola a Parigi, la grande fioritura letteraria, artistica e culturale durante quel periodo. I jazz club, la società, gli intellettuali, le libertà, l'emancipazione delle donne: questo è piuttosto inebriante, abbastanza inebriante. Le aprì davvero gli occhi, la fece sentire elettrizzata, allungata e ispirata. Quel genere di cose nei tuoi 20 anni, quando sei molto impressionabile, non penso che lo dimenticherai mai.
Operare in una zona di guerra con una protesi della metà del 20 ° secolo non avrebbe potuto essere facile per la Virginia. Com'era la vita con "Cuthbert" su base giornaliera?
Sono riuscito a trovare uno storico di protesi in uno dei musei qui a Londra che mi è stato incredibilmente utile. Mi ha spiegato esattamente come avrebbe funzionato la sua gamba, quali erano i problemi, cosa poteva fare e cosa non poteva fare. Uno dei problemi era il modo in cui era attaccato a lei, con questi cinturini in pelle. Bene, potrebbe andare bene se stai camminando solo per una breve distanza in tempo mite, ma quando fa molto caldo e stai salendo o scendendo i gradini, la pelle ti sfregherebbe fino a quando non fosse cruda e il moncone sarebbe vescica e sanguinare.
Sarebbe stato molto difficile, in particolare, scendere i gradini perché la caviglia non funziona come fanno le nostre caviglie, e sarebbe abbastanza difficile da bloccare. Quindi si sentirebbe sempre molto vulnerabile alla caduta in avanti. Sarebbe stato un pericolo molto grande per lei in ogni momento, ma poi ingrandire quello per l'attraversamento dei Pirenei: la salita macinante e implacabile e poi la discesa macinante e implacabile. Lei stessa disse a sua nipote che questa era la parte peggiore della guerra, e posso crederci. Era semplicemente fenomenale che avesse fatto quella traversata.
Hall ha realizzato così tante incredibili imprese durante la guerra. Qual è stato, secondo te, il suo risultato più importante?
È difficile, è un campo competitivo. Suppongo che quello che puoi considerare autonomo, comprensibile e anche spettacolare sia stato il modo in cui è riuscita a far uscire quei 12 uomini da un campo di prigionia: la fuga di Mauzac. L'astuzia, l'organizzazione e il coraggio - solo la faccia tosta che ha avuto nel farli uscire ... È una storia davvero straordinaria di derring-do. E ha avuto successo! Quei ragazzi sono tornati in Gran Bretagna. Abbiamo sentito parlare di molte altre fughe in tempo di guerra che alla fine si sono concluse con un fallimento. Ci è riuscita.
Virginia fu l'unica donna civile della seconda guerra mondiale a ricevere la Distinguished Service Cross, per uno straordinario eroismo contro il nemico. Ha ricevuto la medaglia a Washington, DC, da "Wild Bill" Donovan in una cerimonia di basso profilo il 27 settembre 1945. (Per gentile concessione di Loran Catling e John Hall) Un'altra delle prodezze di Hall è stata la ricerca di un nuovo stile di spionaggio e guerriglia. La sua influenza continua a farsi sentire in quel regno oggi?
Ho trascorso una giornata al [quartier generale della CIA a] Langley, il che è stato davvero affascinante. Parlando con le persone lì, hanno indicato l'Operazione Jawbreaker in Afghanistan e come hanno attinto ai processi che ha davvero aperto la strada: come si creano reti in un paese straniero, portando gente del posto e forse preparandoli per un grande evento militare in seguito ? Hanno preso l'esempio di Hall. Ho sentito da altre persone coinvolte nella CIA che hanno detto che è ancora menzionata nelle lezioni e nella formazione oggi. Non molto tempo fa hanno chiamato uno dei loro edifici di addestramento come lei. Chiaramente, ha un'influenza fino ad oggi. Mi piacerebbe pensare che lo sappia in qualche modo, perché è abbastanza bello.
Oggi Hall non è particolarmente conosciuta come eroe di guerra, nonostante la sua influenza. Perché pensi che sia?
In parte perché non le piaceva suonare la sua tromba. Non le piaceva l'intera ossessione per le medaglie e le decorazioni; si trattava di fare il tuo dovere, di essere bravo nel tuo lavoro e di guadagnare il rispetto dei tuoi colleghi. Non ha fatto di tutto per dirlo alla gente.
Ma anche molte altre agenti femminili della SOE che sono arrivate dopo la sua morte, sono diventate queste eroine tragiche piuttosto note. I film sono stati realizzati su di loro. Ma non ottennero nulla di simile a quello che fece Hall ... Era difficile bucarla. Non si adattava a quella norma convenzionale del comportamento femminile. In un certo senso non era una storia che qualcuno voleva davvero raccontare, e il fatto che fosse disabile lo rendeva ancora più complicato.
Quando stavo pensando di fare questo libro, ho portato i miei figli a vedere Mad Max: Fury Road con Charlize Theron, e ho notato che mancava l'avambraccio del suo personaggio, eppure era ancora la grande protagonista del film. E ho pensato: "In realtà, forse ora che Hollywood sta girando un film con un eroe del genere, finalmente siamo cresciuti abbastanza per capire e amare la storia di Virginia e celebrarla". È stata quella sera che [mi ha fatto pensare], "Ho intenzione di scrivere questo libro. Voglio davvero parlare di lei al mondo, perché tutti dovrebbero saperlo. "
