Oggi, gli squali balena sono i pesci più grandi del mare, crescendo fino alle dimensioni di uno scuolabus. Ma queste enormi creature cartilaginee non sono il pesce più grande che abbia mai attraversato l'oceano. Un contendente per il titolo è l'antico pesce osseo Leedsichthys problematicus.
Nuotando circa 165 milioni di anni fa, un L. problematicus completamente cresciuto si estendeva fino a 55 piedi e avrebbe potuto pesare fino a 99.000 libbre. Questi colossi appartengono a una classe nota come pesce osseo - creature con scheletri di ossa anziché cartilagine.
Molti pesci ossei sono ancora in giro. Come riporta Colin Barras per Science, il 95 percento dei pesci moderni rientra ancora in questa categoria. Ma i pesci ossei davvero enormi come L. problematicus si sono tutti estinti. La sua controparte moderna più pesante è l'oceano sunfish, che nel suo peso maggiore pesa a modesti 5.000 sterline.
Gli scienziati hanno da tempo perplesso il motivo per cui i membri più massicci del gruppo si sono estinti, e alcuni hanno suggerito che la risposta risieda nel loro metabolismo. Come riporta Barras, un nuovo studio mette alla prova questa ipotesi sul metabolismo.
Come spiegano gli autori del nuovo studio, pubblicato sulla rivista Paleontologia, precedenti analisi su pesci ossei e metabolismo non hanno tenuto conto degli antichi giganti, tra cui L. problematicus . "Sorprendentemente, le prove fossili sono state raramente prese in considerazione nonostante alcuni attinopterigi estinti [o pesci pinna-raggio, che è una classe di pesci ossei] che raggiungono dimensioni paragonabili a quelle dei più grandi squali viventi", scrivono.
I ricercatori hanno calcolato il fabbisogno metabolico del pesce antico, usando i dati dei pesci ossei viventi di oggi "come guida", scrive Barras. L'analisi suggerisce che L. problematicus probabilmente nuotava a una velocità sfrenata di 11 miglia all'ora, mantenendo comunque adeguate quantità di ossigeno in tutti i suoi tessuti. Per fare un confronto, il pesce che vive più veloce non può superare le 18 miglia all'ora, riporta Barras.
Nel complesso, i risultati suggeriscono che il metabolismo non è stato probabilmente un fattore nella loro estinzione.
Quest'ultimo studio è stato possibile solo grazie a stime dimensionali accurate di L. problematicus. Come Brian Switek riferì per il National Geographic nel 2013, le prime stime suggerivano che le enormi creature raggiungessero i 90 piedi di lunghezza. Ma gli scienziati non avevano mai trovato uno scheletro completo, rendendo le stime accurate delle dimensioni una sfida. Come riportato da Switek, una rianalisi completa di scheletri incompleti suggerisce che fossero solo circa la metà delle stime sulle dimensioni iniziali, che raggiungevano una lunghezza compresa tra 26 e 55 piedi.
Come scrisse Switek, L. problematicus ha dovuto crescere grande per una buona ragione. Nella preistoria, dovevano sopravvivere a grandi predatori come i rettili marini a quattro pale conosciuti come pliosauri.
Se non ci sono ragioni metaboliche oggi i pesci ossei sono più piccoli di un tempo, cosa è successo? La risposta non è ancora chiara. Questa e molte altre domande sulle creature sono difficili da rispondere grazie alla scarsità di prove fossili. Ma forse trovando più di questi leviatani, gli scienziati possono sbloccare gli antichi misteri del mare.
