Quando George Washington lasciò l'incarico a 65 anni, era il ritratto della salute, almeno per un uomo della sua età che viveva nel 18 ° secolo.
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Meno di tre anni dopo, era morto per un'improvvisa malattia che era stata a secoli lontana dall'essere curabile.
A detta di tutti, le ultime ore di George Washington sono state dolorose e spaventose, anche se era stato in salute pochi giorni prima e non aveva riportato ferite gravi. La sua morte, avvenuta "poco più di 30 mesi dopo la sua pensione", scrive Howard Markel per PBS News Hour, illustra come improvvisamente la malattia potrebbe colpire anche i più ricchi - e come i piccoli medici sono stati in grado di fare al riguardo.
Il tempo era piuttosto misero il 12 dicembre 1799: pioggia gelida, neve e grandine si riversarono su Washington, poi 67, e sui suoi impiegati e schiavi. L'ex presidente ha trascorso la maggior parte della giornata a cavallo lavorando fuori, ed era bagnato quando è arrivato tardi per cena. Era orgoglioso della sua reputazione per la puntualità e non si è preso il tempo di cambiare prima di sedersi al pasto, scrive Markel.
Il giorno successivo, "non è uscito come al solito", scrive White McKenzie Wallenborn per i Washington Papers, "perché aveva preso il raffreddore e si era lamentato di un grave mal di gola." "Fu improvvisamente sopraffatto da ciò che si ritiene sia stato una rara infezione alla gola ", scrive la storica Christine A. Smith. "Se la diagnosi dalla nostra prospettiva contemporanea è corretta, senza antibiotici non avrebbe potuto sopravvivere a prescindere dal trattamento."
Già nel 1900, prima dell'avvento degli antibiotici, gli americani “potevano principalmente aspettarsi di morire per polmonite, influenza, tubercolosi, infezioni gastrointestinali, malattie cardiache e malattie cerebrovascolari (ictus.)” Inoltre, le superstizioni della fine del 1700 sostenevano che i capelli bagnati e i vestiti in realtà hanno causato raffreddori, una convinzione che persiste ancora.
Consapevole di ciò, il malato Washington ha sistemato i suoi affari. Nel luglio dello stesso anno, scrive Smith, aveva scritto una nuova volontà organizzando quello che sarebbe successo alla sua "grande ricchezza", dopo la sua morte: "l'enorme quantità di proprietà immobiliari, numerosi investimenti, beni materiali e 124 schiavi sul Monte Le fattorie di Vernon. ”Assicurò che Martha Washington, sua moglie, avesse la volontà pertinente in suo possesso.
Alle 3 del mattino del 14 dicembre, era davvero malato e aveva i brividi febbrili. Quando sorse il sole, scrive Wallenborn, il suo segretario "trovò il generale respirare con difficoltà e difficilmente riuscì a pronunciare una parola in modo intelligente".
Quel giorno furono messi alla prova due rimedi per la sua congestione: una miscela di melassa, aceto e burro e un gargarismo di aceto e tè salvia. Non riuscì nemmeno a sopportarlo e quasi morì di soffocamento mentre tentava di usarli. Nel corso della sua malattia, scrive Wallenborn, era stato sanguinato più di una volta - un altro rimedio comune dell'epoca - e aveva perso circa cinque pinte di sangue. Morì quella notte, tra le dieci e le undici di sera, essendo stato in salute solo due giorni prima. Sebbene Smithsonian abbia scritto della difficoltà di diagnosticare figure storiche, sulla base dei resoconti dei suoi sintomi, Wallenborn, che è un medico, ritiene di avere un'epiglottite acuta, "un'infezione grave e in rapida evoluzione dell'epiglottide e dei tessuti circostanti che potrebbe essere rapidamente fatale a causa di un'improvvisa ostruzione respiratoria (delle vie aeree) da parte delle strutture infiammate. "
Qualunque cosa fosse, la morte di Washington fu terrificante, dolorosa e non dignitosa. Tuttavia, a differenza di molte altre persone durante questo periodo, è stato curato non da uno, ma da tre medici, oltre a essere assistito da servi e schiavi e dalla sua stessa famiglia. Era anche vecchio per i suoi tempi e aveva goduto di una vita lunga e piena. Fu sepolto il 18 dicembre 1799, a Mount Vernon, la sua piantagione.
