Nuove prove del fatto che Neanderthal ha ottenuto l'orecchio del surfista suggeriscono che i nostri parenti estinti hanno trascorso molto tempo in acqua. Probabilmente non stavano catturando onde malate, ma invece stavano forse dando la caccia a pesci, molluschi o altre risorse marine, un nuovo studio sulla rivista PLOS One mostra.
L'orecchio del surfista è diverso dall'orecchio del nuotatore più comune, che è un'infezione batterica nel condotto uditivo esterno. In esostosi, il condotto uditivo inizia a crescere sporgenze ossee in risposta alla ripetuta esposizione a condizioni fredde e umide. È il modo in cui il corpo protegge il timpano, ma le escrescenze possono portare alla perdita dell'udito, all'impatto della cera e all'aumento delle infezioni.
Issam Ahmed all'AFP riferisce che nel lontano 1911 i paleontologi notarono escrescenze di esostosi su un cranio di Neanderthal, ma fino a questo recente studio nessuno aveva approfondito la questione. Ecco perché un team guidato dal paleoantropologo Erik Trinkaus alla Washington University di St. Louis ha esaminato 77 resti di antichi Homo sapiens e Neanderthal scoperti in Europa e in Asia occidentale.
Hanno scoperto che l'orecchio del surfista esisteva in circa un quarto dei crani umani, in modo simile alla frequenza con cui la malattia si verifica oggi nell'uomo. Ma quasi la metà dei Neanderthal esaminati ha avuto da lievi a gravi casi della condizione, suggerendo che l'oceano ha avuto un ruolo importante nella loro vita. E se stavano pescando, significa che avrebbero potuto essere più avanzati di quanto credano alcuni ricercatori.
"Rafforza una serie di argomenti e fonti di dati per sostenere un livello di adattabilità, flessibilità e capacità tra i Neanderthal, che è stato loro negato da alcune persone sul campo", dice Trinkaus ad Ahmed di AFP. "Devi essere in grado di avere un certo livello minimo di tecnologia, devi essere in grado di sapere quando i pesci saliranno sui fiumi o lungo la costa - è un processo abbastanza elaborato."
Questo non è l'unico documento che suggerisce che il problema dell'orecchio è un segno che ai frutti di mare piaceva ai frutti di mare. Un documento del 2017, che rileva la prevalenza della condizione nei Neanderthal e nei primi esseri umani, suggerisce che si trattava di un adattamento evolutivo ai primi ominidi che si tuffavano in laghi, fiumi e mari freddi per raccogliere cibo.
Trinkaus anticipa che la scoperta sarà controversa e ci sono alcuni motivi per dubitare che i Neanderthal fossero particolarmente affezionati ai pesci. Genelle Weule all'Australia Broadcasting Network riferisce che i ricercatori non hanno scoperto lische di pesce nei campi di Neanderthal o strumenti che sarebbero stati utilizzati per la pesca o il foraggiamento acquatico. Molti dei resti di Neanderthal scoperti finora provengono dalle zone interne e dalle coste. E l'analisi isotopica fatta finora sulle ossa di Neanderthal hanno scoperto che le loro diete erano principalmente terrestri e non dall'oceano. È anche possibile che la genetica abbia un ruolo e che i Neanderthal fossero più disposti a ottenere le crescite ossee degli umani.
I Neanderthal erano distribuiti su una vasta gamma e attingevano risorse da molti habitat, il che potrebbe spiegare alcune discrepanze. La maggior parte dei campi interni erano relativamente vicini all'acqua, dice. Sottolinea inoltre che molti campi costieri di Neanderthal sono probabilmente sott'acqua oggi e non accessibili ai ricercatori.
In ogni caso, recenti studi stanno iniziando a rovesciare le precedenti nozioni sulla dieta dei Neanderthal, afferma Steve Wroe, direttore del Function, Evolution and Anatomy Research Lab dell'Università della New England.
"Per molto tempo è stato considerato che i Neanderthal praticamente andavano in giro con grossi bastoni appuntiti avvicinandosi e sporcandosi con grandi animali pelosi e uccidendoli", dice Wroe all'Australia Broadcasting Network. "Non c'è dubbio che fossero cacciatori efficaci, ma è diventato sempre più Chiaramente hanno certamente mangiato materiale vegetale, hanno sicuramente adattato un po 'più di un vero cacciatore a riunire una sorta di gruppo che solo un tipo di persone a bassa tecnologia puramente carnivore, ad alta incidenza di lesioni. ”
Trinkhaus identifica questo recente studio con un altro documento controverso nel 2018 che sosteneva che la più antica arte rupestre in Spagna fosse probabilmente realizzata dai Neanderthal, non dagli umani. Dice che questo studio è solo una parte di un quadro emergente della specie che mostra che il loro comportamento e le capacità cognitive erano simili al nostro.
"Andiamo oltre se condividiamo i loro geni o se ci hanno dato origine, per" proviamo a capirli come persone "", dice ad Ahmed.
Come Lorraine Boissneault ha scritto all'inizio di quest'anno per Smithsonian.com, i ricercatori stanno ancora imparando esattamente quali comportamenti sono associati all'orecchio del surfista. Ad esempio, diversi casi di questa condizione sono stati trovati negli scheletri di persone che vivono a Panama tra 500 e 2.500 anni fa. In genere, le acque calde e tropicali non portano a crescite ossee, ma molte persone con la condizione vivevano in comunità costiere dove era comune immergersi in acque più profonde e fredde per ostriche e conchiglie. Forse stavano persino cercando perle.
