Circa il 70% delle 1.240 specie di pipistrelli conosciute al mondo banchetta con zanzare, scarafaggi, mosche e altri insetti, mentre gran parte degli altri preferisce nettare, frutta o sangue. Ma c'è anche una quinta opzione dietetica: nelle regioni tropicali di tutto il mondo, circa una dozzina di misteriose specie di pipistrelli si iscrivono a un menu carnivoro di lucertole, rane, uccelli, roditori, pesci e persino altri pipistrelli.
"Quando pensiamo ai mammiferi carnivori, la nostra mente tende a rivolgersi a leoni, lupi e cose del genere", afferma Sharlene Santana, biologa integrativa dell'Università di Washington e curatrice di mammiferi al Burke Museum of Natural History and Culture. "Pochissime persone si rendono conto che ci sono anche pipistrelli con questa dieta specializzata."
Il divario di conoscenza che circonda i pipistrelli carnivori si estende anche alla scienza. I ricercatori sanno che il consumo di carne si è evoluto in diversi eventi separati tra pipistrelli precedentemente insettivori, ma gli studi passati non sono riusciti a raggiungere alcun consenso sugli adattamenti che hanno reso possibile quel passaggio dietetico, lasciando i ricercatori nel buio (pieno di pipistrelli) sul fatto che ci siano elementi in comune esistono tra pipistrelli carnivori che mangiano uccelli e rettili in India, per esempio, e quelli che cacciano anfibi e mammiferi in Sud America.
A quanto pare, alcune caratteristiche fisiche rivelatrici sono condivise tra le specie carnivore. Nella prima analisi del suo genere, pubblicata oggi negli Atti della Royal Society B, Santana e i suoi colleghi hanno scoperto elementi comuni nelle tendenze relative alle dimensioni del corpo e all'anatomia del cranio, indicando che l'evoluzione è arrivata a soluzioni simili in più occasioni per consentire alle specie di pipistrelli di rompersi lontano dalla norma sul consumo di insetti.
Santana e i suoi colleghi si sono rivolti a un metodo chiamato morfometria geometrica - che utilizza punti di riferimento spaziali per analizzare la forma di un oggetto indipendentemente dalle sue dimensioni - per esaminare 140 teschi di 35 specie di pipistrelli insettivori e carnivori ottenuti attraverso collezioni museali. Hanno statisticamente confrontato i campioni per somiglianze e differenze nelle dimensioni e nella forma del cranio e hanno usato i dati della letteratura scientifica per esaminare le dimensioni del corpo tra le specie. Il team ha anche integrato le informazioni sulle relazioni evolutive tra le specie per spiegare il fatto che quelle strettamente correlate tendono ad essere più simili di quelle lontane, il che ha permesso loro di individuare somiglianze negli attributi fisici che erano dovuti alla dieta piuttosto che alla relazione filogenetica albero.
I pipistrelli carnivori tendono ad essere più grandi dei mangiatori di insetti, i ricercatori hanno scoperto. I loro musi sono anche allungati, il che potrebbe aiutarli a abbattere prede relativamente più grandi e a chiudere le mascelle più velocemente, i ricercatori credono.
Tra le specie carnivore, tuttavia, quelle che preferiscono i pesci sono diventate ancora più diverse: i loro musi sono leggermente più corti e più larghi dei loro parenti che mangiano animali terrestri e proiettano anche verso l'alto. Questi adattamenti, dice Santana, permetterebbero ai mangiatori di pesce di aumentare la loro forza di morso e masticare più a fondo, tanto meglio per affrontare le ossa spinose della loro preda, che mangiano intere.
"Le due specie di pipistrelli che mangiano pesce nel nostro studio sono separate da oltre 50 milioni di anni di evoluzione e provengono da famiglie completamente diverse, ma i loro crani condividono caratteristiche simili", afferma Santana. "Sono molto diversi dai pipistrelli che mangiano prede terrestri di vertebrati."
I teschi di pipistrello condividevano anche funzionalità con altri tipi di carnivori, in particolare cani, orsi e donnole. Questi ultimi sono piccoli cacciatori che sono comunque in grado di abbattere prede molto più grandi di loro. "Le donnole sono molto piccole ma altamente predatorie, quindi i risultati [dei ricercatori] implicano che l'interazione di piccole dimensioni con il comportamento predatorio seleziona forme specifiche, il che è interessante e potrebbe essere ulteriormente esplorato usando scansioni TC e modelli biomeccanici", afferma Graham Slater, un paleobiologo all'Università di Chicago, che non era coinvolto nella ricerca. "In definitiva, questo studio sottolinea la necessità di raccogliere ulteriori dati di base sui pipistrelli carnivori."
In effetti, resta ancora molto da scoprire su questi misteriosi animali, incluso l'aspetto dei loro antenati nei reperti fossili e come si comportano sul campo. "Questo nuovo approccio all'analisi delle forme craniche pone le basi per ora mostrando come funzionano questi caratteri in natura", afferma Rodrigo Medellín, ecologo dell'Università Nazionale Autonoma del Messico, che non è stato coinvolto nel lavoro. "Non vedo l'ora di correre nella foresta pluviale e giocare con i carnivori."
