Circa dieci anni fa, la scoperta di un fossile incompleto diede ai paleontologi il loro primo sguardo a una creatura molto strana che una volta nuotava attraverso una vasta laguna nell'attuale provincia di Hubei, in Cina. Il rettile estinto, soprannominato Eretmorhipis carrolldongi, era lungo circa un metro e mezzo, con una coda, quattro pinne e una serie di piatti simili a stegosauro che ricoprivano la schiena. Ma al campione mancava una caratteristica piuttosto importante: la testa dell'animale.
Nel 2015, riferisce Nicholas St. Fleur del New York Times, è stato trovato un fossile di E. carrolldongi più completo. Gli esperti sono rimasti sbalorditi da ciò che hanno visto. E. Carrolldongi, rivelò la scoperta, aveva una testa piccola, occhi piccoli e un grosso becco cartilagineo, proprio come l'ornitorinco dei giorni nostri.
"Quando l'ho visto per la prima volta, ho appena detto 'Cosa ?!' e non parlò per un po '", dice Ryosuke Motani, paleobiologo all'Università della California, Davis, a St. Fleur.
Motani e i suoi colleghi ricercatori descrivono lo strano rettile, che visse circa 247 milioni di anni fa, in un nuovo articolo pubblicato su Scientific Reports . La chiave tra le domande a cui cercano di rispondere è la caccia di E. carrolldongi .
E. carrolldongi è lontanamente imparentato con gli ittiosauri, un gruppo estinto di rettili marini simili a focene. Ma a differenza di molti ittiosauri, che avevano grandi occhi per aiutarli a vedere le prede in acque scure, gli occhi di E. carrolldongi erano molto piccoli. Questo probabilmente significa che l'animale non ha usato la vista per il foraggio. Non è stato conservato tessuto molle nei campioni fossili, il che rende difficile per i ricercatori dire definitivamente su quale senso si basasse E. carrolldongi . Ma lo strano scheletro dell'animale offre diversi indizi.
È improbabile, ad esempio, che E. carrolldongi fosse in grado di ascoltare particolarmente bene sott'acqua. "La localizzazione naturale in acqua è difficile per gli animali con teste piccole", scrivono gli autori dello studio, "dato che il suono viaggia cinque volte più veloce nell'acqua che nell'aria." - come i serpenti - che usano lo sfarfallio per raccogliere informazioni sull'ambiente circostante.
Quindi forse, sostengono i ricercatori, E. carrolldongi ha cacciato molto nel modo in cui fanno gli ornitorinco: usando i loro ampi musi per trovare e raccogliere prede in acque scure. Gli ornitorinco possono anche percepire gli impulsi elettrici generati dalla loro preda; gli autori dello studio non sanno se E. carrolldongi condividesse questa abile abilità, ma "non è impossibile", scrivono. I ricercatori aggiungono che E. carrolldongi probabilmente ha mangiato gamberetti e altri piccoli invertebrati, proprio come gli ornitorinco di oggi.
Il recente studio non solo offre uno spaccato di un antico e strano rettile antico, ma getta anche una nuova luce sul periodo successivo all'estinzione di massa del Permiano. Durante questo evento devastante, che si è verificato circa 252 milioni di anni fa, oltre il 95% delle specie marine e il 70% delle specie terrestri è morto. Gli scienziati una volta pensarono che la diversificazione degli animali marini fosse rallentata a seguito di questo disastro, ma recenti prove suggeriscono che non era così. E. carrolldongi, che si è evoluto in seguito all'estinzione, suggerisce certamente che gli animali si stavano diversificando rapidamente.
"[T] qui c'erano molte opportunità aperte mentre la vita ricolonizzava la superficie terrestre", dice Motani a Laura Geggel di Live Science . Ciò ha portato a "forme bizzarre" che "hanno afferrato le nicchie aperte e diversificate, ma sono state presto spazzate via, probabilmente per selezione naturale", aggiunge.
E. carrolldongi probabilmente non era un alimentatore molto efficiente, e non sembra nemmeno essere stato un nuotatore veloce. "Non sopravviverebbe nel mondo moderno", afferma Motani, "ma al momento non aveva rivali".
